李秉哲1910年出生农家，早年留学日本早稻田大学。1938年，28岁的李秉哲在大邱西门市场创办三星商会（即贸易公司），从事贸易和酿造业。1947年，他又在汉城创办了三星物产公司。
经过几十年的奋斗，李秉哲在创业路上创造了奇迹，积累了巨额财富。1991年，在世界最大的工业公司中，三星集团的销售额位居第15位，李秉哲因此被人称作“创业鬼才”。说起自己的成功决窍，他认为只有两个字——第一。
创业中：目标第一
三星的发展史，在某种程度上可以说与韩国的经济发展史紧密联系在一起。李秉哲始终以敏锐的目光捕捉着国内外每一个时期的经济发展动向，选择最具挑战性的发展目标。他认为，现代社会的显著特征之一是每个人都在竞争第一，只有这样才能鞭策自己不断努力，这样的企业才会有前途。因此，在创业实践中，李秉哲始终标榜“三星第一主义”。
50年代初，韩国物资匮乏，经济困难，大多数企业对风险极大的国内制造业持消极态度，大都着手于进口贸易，而李秉哲却独闯险境，于1953年首次以自已的技术力量设计建造了韩国第一家大型制糖企业，为韩国食糖生产国产化立下了头功。以此为基础，他又创立了第一家毛织厂，并很快将其发展为具有国际水平的企业，产品成功“登陆”到了毛织品王国——英国。
60年代韩国经济处于高增长期，李秉哲针对国内化肥全面依赖进口的情况，于1967年创建了当时世界最大的年产33万吨的化肥厂。那时，正值电子业在西方国家悄然兴起，李秉哲独具慧眼，于1969年创办了三星电子，同年底，又创办了三星——三洋电气。
70年代，除了继续扩大电子工业，李秉哲又先后创办三星电子管、电子零件和半导体等企业，他还根据政府优先发展重工业的方针，先后创办了三星石化、三星重工业、三星综合建设和三星机械等企业，将业务范围拓展到了石化、造船、航空、金融、通讯等领域。
进入80年代，李秉哲又提出“为了图谋出路，并开创韩国经济的第二次起飞，我们只有走开发尖端科技这一途径”。由于三星集团投入巨资发展尖端科技，加之引进美国先进技术，使韩国成为了继美、日之后，第三个能独立开发半导体的国家。“三星”由于实力强大，经营健康，被称为“韩国业界的大白鲨”。
总结几十年的艰辛创业史，李秉哲说：“创业者谁不想成为第一？但是，如果他的机缘、力量、智慧不足，就不可能成为第一。”
创业后：人才第一
“人才第一”，是李秉哲创业后经营企业的信条，他认为，企业就是靠人才，只要注重培养人才，创业就能守业，三星就能永存。他自己勤奋地博览群书，同时也强迫属下养成读书的习惯。他常将买来的书作为员工的指定读物，事后检查学习效果，若感到不满意，哪怕是总经理级的，他也严加训斥。
三星集团将选拨人才看作经营好企业的根本，推行“责任经营制”和“因才适用”、“疑人勿用”的原则，在这方面李秉哲甚至对自己的子女也毫不例外。三星是韩国最早采用考试取才制度的企业，被韩国企业界誉为“人才学校”。公司设有训练中心，既是兵营，又是商业专科学校，它效法日本三菱公司，每一新聘人员都必须上课24天。课程注重“三星”原则与合作精神，上课期间，每天早上5点50分从唱公司歌和跑步开始，每天晚上10时结束。中心设有语言学校，教授英、日、汉语；中心每年的预算为2200万美元。李秉哲每年都要亲自与几百名新考入三星的人面谈。每一位新来的“三星”人经过培训后，都会牢牢地树立起“我就是三星、三星就是我”的信念。李秉哲训练新职工有一绝招，即在训练结束前，交给学员每人两件三星产品，用汽车把他们送到乡下，让他们分头推销，把货卖掉了才能回来，这样可以提高他们的推销能力以及适应生活能力。
李秉哲正是依靠百折不挠的创业精神推动着三星集团不断前进。他的一生业绩卓著，多次获得国家授予的金塔勋章。1979年，美国巴比森大学授予他最高创业者奖。1982年，美国波士顿大学授予他名誉经营学博士称号。1987年他逝世后，韩国政府追授他一枚“无穷花勋章”。他的生平业绩和经营思想已被写成书，畅销日本和东南亚各国。他一生中形成的一套独特的，颇具东方儒教色彩的创业和经营哲学，在世界各国具有很大的吸引力。
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