2004年，对中行来说可谓多事之秋；对李礼辉来说可谓转折性的一年。
8月，李礼辉从海南省副省长任上调任中国银行股份有限公司行长。金融业界普遍认为，在这个关键时刻，他的上任将对中国银行的股份制改革试点产生深远影响，对推动中行海外上市发挥积极作用。在8月26日举行的中国银行股份有限公司成立大会上，这位新任行长回答记者提问时说：中行“上市的原则是速度服从质量”。
李礼辉深知，改革攻坚要防止管理层出现新的道德风险：有三个不能———不能够滥用权力，不能够越权越位，不能够以权谋私。要遵循四个约束：法律法规的约束，金融职业道德的约束，银行内部规章制度的约束，诚信约束，党员还要遵循党的纪律约束。要接受各个方面的监督。在这个基础上，建立一个全方位全过程的风险管理制度，独立的内审制度，内部稽核制度，规范的决策程序。
李礼辉曾在中国工商银行副行长的职位上工作8年，还担任过工商银行驻新加坡首任首席代表，拥有丰富的海外金融机构并购经验，包括成功收购香港友联银行等。李礼辉丰富的经验，为中行股改奠定了坚定的信心。
1“打工行长”
2004年8月，中国银行股份有限公司成立，他被任命为中国银行行长，从海南省副省长“回归”银行家身份。他发表的就任讲话被媒体评论为具有“打工者”的态度
如果中国银行上市是“道阻且长”的航程，那么52岁的行长李礼辉无疑是肩挑重任的掌舵者。
6月22日，李礼辉再次就中行上市进程周知大众：中行拟于明年初上市，地点的考虑则是在香港、上海、纽约和伦敦4个候选地中择其一地或两地上市。这是目前中行上市进程的最新版本。
2003年12月30日，中行获得政府注资225亿美元、成为国有商业银行股份制改造试点后，即完成了不良资产处置、发行次级债等一系列动作。特别是2004年8月中国银行股份有限公司成立、李礼辉履新以来，包括人力资源改革、分行试点改革和增发次级债等直指上市的核心改革渐次展开。
眼下，IPO冲刺在即。中行内部面临的是如何让初见雏形的重组架构实质性运转，真正转制成一家股份制的商业银行同时，面对同期获得政府注资启动股改的建设银行，以及同在上市路甚至还将领先一步的交通银行、民生银行等，中行则需要进一步思考如何发扬自身特色，以建成具有国际竞争力的银行。
2004年8月26日，中国银行股份有限公司成立，李礼辉被任命为中国银行行长。这是一个老银行人的“回归”———自1977年毕业于厦门大学财政金融专业，李礼辉一直在金融界工作。他在中国工商银行工作了18年，从福建省分行一直做到总行的副行长。即使在海南省当副省长期间，李礼辉对金融也是“不离不弃”：分管金融业。
不过此番归来，李礼辉所面对的早已不是国有商业银行的旧态。
中行从一家国有商业银行向一家股份制商业银行转制的核心变化，或许从中国银行股份有限公司的成立大会上可见一斑。
大会的第一项议程：由中国银监会唐双宁副主席宣布银监会批复文件并颁发《金融许可证》；第二项议程：国家工商行政管理总局陈良副司长宣布营业执照内容；第三项，由中央汇金投资有限责任公司董事长郭树清宣布中行董事、监事名单；第四项，由中央组织部王东明副部长宣布董事长、行长、党委书记、副行长、监事长、纪委书记等高层管理层的任命。其后事项，分别请中国人民银行行长、国务院国有独资商业银行股份制工作改革小组办公室主任周小川、中央汇金投资有限责任公司董事长郭树清、中行董事长肖钢先后致辞。
中国人民大学金融系主任赵锡军曾点评说，中央汇金公司正式成为“老板”，是很关键的一笔。改制后，中央汇金公司正式以出资人的身份介入到银行运营；中行的企业性质也发生了变化。成立大会中出场的既有行业监管者银监会，也有按《公司法》设立的公司监管者国家工商总局，似在有意强调“改制后中行将按照现代企业的规则去运作”。
中行的新闻发言人强调，转制前后的主要变化之一，是正式成立了股东大会、董事会、监事会和管理层，董事会下设战略管理等5个委员会实施内控监督。在中行第一届董事会名单中，11名董事中有6名来自汇金公司，中行高层管理者只有李礼辉、李早航、华庆山三人进入董事会。中行的全新设置，反映了法人治理结构的重大变化。
“今后我们管理层要接受董事会、监事会、股东大会的监督，要向股东负责，给股东良好的回报；管理层要在董事会授权下依法合规行使权力，遇到重大事情要及时把信息反馈给股东和董事会，得到回复后再作决定。最重要的是，管理层成为法人治理结构中组织、执行的中枢。”李礼辉就任时的这番讲话，被媒体评论为具有“打工者”的态度。
事实上，这才是他从副省长到行长后所遇到的真正的角色转换，而这和中行的改制重组是紧密联系的。
2海派色彩
政府在四大国有银行改革中对中行是有所寄托的：“让中国银行成为与外资银行相抗衡的、具有一定国际竞争力的民族金融业的代表”。毕竟，中国金融业将在2006年全面对外开放。要在金融机构直面外资的竞争中推出一个先锋，拥有丰富海外机构资源和深厚国际业务基础的中行显然是最佳选择。
中行是从外汇外贸的专业银行的起步，逐渐发展为国有独资商业银行。国家工商管理局在批复给中国银行股份有限公司的营业许可内容中，外汇和外币类国际业务占一半。此外，中行海外资网络在国内银行业是最健全的，境外机构资源丰富。中银香港、卢森堡分行等海外机构，为中国与国际社会的经济金融联系提供了良好的渠道。
在业务方面，一直以来，中行的国际信用卡发卡量和有效商户数量居业内第一，外卡收单居榜首。中行与国际银团贷款的业务合作也比较活跃。中行在海外拥有自己的全资投资银行和保险公司，2003年，中银国际在香港7个最大规模的IPO项目中担任了4个项目的联系主承销，经营效益实现双位数增长。
李礼辉的到任无疑又为中行的海派色彩涂上浓重的一笔。
李礼辉早年即有在香港工作的经历。1992年，他又和同仁一起，创办了中国工商银行设在海外的第一家分支机构工商银行新加坡分行，并担任驻新首席代表。此后，李礼辉在不到10个月的时间里，完成了他人生中相当重要的“两级跳”———先后担任中国工商银行总行国际业务部总经理，工商银行副行长。他在后一个职位上一干8年，主管国际业务。而李礼辉真正为海外金融界所熟悉，是1999年工行收购香港友联银行一案。他协助行长姜建清制订整个收购计划，并全面参与了对友联银行的重组。“金融从业经验丰富，具有国际视野”，是中国工商银行一位曾与李礼辉共事的管理者对他的评价。
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