荣氏家族在旧中国被称为中国第一民族资本家。他们从零起步，辛酸备尝。
“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南？”
江南、小桥流水人家的恬淡、雨打残荷的心动、深巷中飘出的吴侬软语、缤纷雨季的杏花酒……1873年，江南无锡惠泉山麓，五里湖畔，典型的江南小镇荣巷，荣宗敬诞生于半农半商的荣熙泰家。两年以后，荣宗敬的弟弟荣德生相继来到了人世。
独领风骚的江南美景，孕育了荣敬宗、荣德生兄弟独特的个性与他们充满传奇色彩的人生。
青年时期的荣德生和荣宗敬一样有着宽阔的前额，浓密的眉毛，大大的眼睛以及直挺的鼻子。但荣德生是国字脸，笨拙而厚厚的嘴唇，一副木讷的样子，这和他内向的性格非常相配。甚至在4岁时还没有学会说话，一度被家人担心是个哑巴。5岁时他终于肯开口讲话，却也是寡言少语。又因为他排行老二，一直被邻居戏称为“二木头”。内向的“二木头”，也很少出门，整日闷在家里，是母亲的跟屁虫，时刻跟在母亲身边，帮母亲纺纱、养蚕。天热啦，就为母亲扇扇子，递毛巾，整个一小大人。
荣宗敬则不同，他的下巴尖长，又凸起，是一个标准的长方脸，轮廓非常清晰，性格也和荣德生截然相反，他性格外向，心胸开朗，雄心勃勃，思路灵活，很有一种大将的风范。他自幼喜欢野外活动，天天领着一帮小孩在在外疯玩，却又样样拿手，到哪里都俨然一个孩子王的样子。
荣熙泰深知读书的重要性，在家境很贫寒的情况下，依然在荣宗敬7岁的时候将其送进了私塾。聪明过人的荣宗敬，领悟能力非常强。而荣德生7岁时，荣熙泰担心他跟不上学业，便自己在家里教他识字。出乎他的意料，荣德生的记忆力非常强，学得很快。第二年，荣德生也被送进了私塾。他对学习的兴趣很浓厚，许多经典著作他都能一字不漏地背下来，连老师也惊讶万分。
荣宗敬13岁时，父亲到广东谋生，他也跟着父亲的一位朋友前往上海一家铁锚厂当小学徒。学徒的生涯又苦又累，体力不支得了风寒，高烧不退。当时母亲不顾一切赶到上海，把荣宗敬接回无锡家中，请了医生每日煎药，很久才康复。但这场大病使正在发育的荣宗敬有个大脑门，个头也一直没有长。病好了，不愿意在家里吃闲饭的他就又一个人跑到上海去了。以后的日子，荣宗敬在源豫庄做学徒，那里只管吃住，没有工资，但是什么活都得做，打扫卫生、端茶盛饭，洗小孩子尿布、倒夜壶，晚上，还要在灯下学习记账、汇兑、珠算、存款放款。
呆在家里的荣德生不甘心整天无所事事，他要做事情养活家人。荣德生13岁时，给15岁的哥哥荣宗敬去了封信，希望哥哥能在上海为他找一份工作。
还是一个孩子的荣宗敬四处托熟人，找门路，可是他不过是一个没有出师的学徒而已，又认识哪些人呢？奔走整整一年都没找到。不久，永安街上又有一家通顺钱庄开业，荣宗敬马上托人推荐弟弟德生去做工，这家钱庄终于同意了。
刻苦的学徒生涯，养成了荣氏兄弟吃苦耐劳、沉稳、一丝不苟的好习惯，虽然杂活很多，也学到了真本领。荣德生虽然年纪小却很懂事，也能吃苦。他什么事都争着做，银钱账目、结账月盘，又勤奋好学，从来不偷懒，刚到钱庄不久还练出了一手好珠算，算盘子拨的哗哗响，又快又好，从来不出错，记性也特别好，钱庄每日的收入支出、记账结账从无差错。
三年后，荣宗敬学徒期满，转到了上海南市鸿升码头里街森泰蓉钱庄任跑街，专管无锡、江阴、宜兴三地的汇兑收解。期间，通顺钱庄的老板一直很喜欢年幼的荣德生，提出了让他继续留在钱庄的想法。
荣德生婉言谢绝了，他觉得虽然薪水太低，但他从中学到了本领，就不愁找不到工作，整理好行装之后，又回到了无锡的荣巷家中。
后来父亲也从广东回无锡来了。荣德生还记得那时的父亲在自己眼里简直就是一个巨人。父亲再次接任了三水口厘金局的司账，和母亲商量后，就带上了小德生去了广州。
到了广州，姑丈朱世丈很喜欢荣德生。
朱世丈名叫朱仲甫，他是荣氏兄弟的姑丈，也是荣氏兄弟的父亲荣熙泰的老友。出身太仓富室，家居苏州，24岁捐了个候补道台，候差十数年未得实缺。后来，因荣巷有位长者荣俊业在粤督张之洞幕下当掌印官，向总督举荐了他，才当上了广东厘金局总办。厘金局税额是认包的，不仅是个肥缺，用人行政也可自由支配，困窘中的荣熙泰就到朱仲甫手下帮理账务。
当时朱仲甫用钱捐了官，在广东认识了很多官场朋友，并扎下了根。朱仲甫抚摸着荣德生的头说：“好小子，真是个朴实、懂事的孩子！以后你就和你父亲一起管理厘金局司账吧！负责存库单、收入、结数、按号录底。我不会亏待你们父子的！”
不久，朱仲甫就感受到了这对父子的能力：他们在外面做事小心翼翼、认真不苟，经这对父子之手的账务一目了然，收入支出月月有结，从来不出差错。这让朱仲甫很满意。
一方面，荣德生有了工作，也是在给父亲做帮手，分担了父亲的劳累；另外一方面，荣熙泰对小德生要求也非常严格，手把手地教他做事，生怕出一点差错。
那一段日子是荣德生最怀念的日子，父子俩吃住在一起，虽然累点苦点，却很知足，觉得很幸福。
他们都很惦记在江南做跑街的荣宗敬。听说那里非常富饶，盛产棉花和麦子，同样很勤奋的荣宗敬也是特别好学，而且很喜欢和荣德生交流，每次来信都会告诉他平日里的生活，也会讲些奇闻轶事。因为荣宗敬经常接触到经营棉花和麦子等农产品的客户，所以在收款解款中连带学到了很多棉麦的生产和销售知识。
荣氏父子就这样天各一方，为了荣家辛苦的奔波、工作。连续几年后，家中的收入逐渐好起来，日子也过得一天比一天好，开始在荣巷成为小康之家。
可是，1894年，中日甲午战争爆发了。受战事的影响，森泰蓉钱庄资金周转极度困难，被迫宣告倒闭。22岁的荣宗敬无事可做，只得暂时回家。
祸不单行。第二年，父亲由于常年的奔波劳累，日积月累，终于得了重病，正赶上朱仲甫调离，没有接到三水口厘金局的连任通知，只好和荣德生一起回家。
荣家父子仨已经好久没有见面了。荣德生看到哥哥时觉得特别亲切，但是荣宗敬却一脸的垂头丧气，荣德生鼓励哥哥：“哥哥，别这样，天无绝人之路的！”
父亲不说话，看着已经长大的兄弟俩，心中有些安慰，却也同样很着急，为家境，也为一家的前途发愁，总要找件事情做啊，可是做什么好呢？
荣德生看看父亲，又看看哥哥，犹豫了一下才说道：“现在荣巷有好多人在上海开钱庄，发了大财！”
荣宗敬说：“姑丈在官场才好呢！他发的财更多！”
荣宗敬黯然地低下头，“刚才德生说的我也注意到了，在咱们无锡，也有好多人开设钱庄发了财。”
荣熙泰眼前一亮，是啊，怎么自己就没有想到呢？这几年江浙一带开设钱庄的风气很盛行，自己的老友如周舜卿、祝兰舫、唐晋斋等人不都在外面开设钱庄发了财吗？再说父子三人虽然没有做过老板，但业务却很熟练，有着丰富的经验。他一拍大腿：“好，我们也来试一试！”
早就痴迷于商业的荣宗敬兴奋得跳起来，“太好了！我早就想自己做番事业了！这些年来，我们老是给别人跑腿，忙了大半年只有那么一点辛苦钱！”
荣德生也说，“是啊，父亲，那就开吧！哥哥当经理，我来管账务。到时候我们父子三人一起努力。”
荣熙泰高兴地不断搓手，说：“我早就立下志愿，将来一定要有个属于自己的钱庄，我在广东十多年还算有些积蓄，我们说干就干。为了稳妥起见，宗敬，明天我和你先到上海去考察一下，既然说要干，我们就好好干。”
他兴奋得手心冒汗，又对荣德生说：“你在咱们无锡附近的几家钱庄好好留意一下，看有没有什么需要我们注意的。”
第二天，荣熙泰父子就启程去了上海。
大上海高楼林立，一家家钱庄紧紧相连，来往的人络绎不绝，生意非常兴拢荣熙泰征询了几位开钱庄的老朋友的意见，他们七嘴八舌地给他出主意。
“开吧，稳赚！”
“最好选个繁华的地方。”
荣熙泰更加坚定了开设钱庄的主意。
荣宗敬紧跟在父亲的身后，几乎比父亲还要欣喜。
回到无锡，三人再次开了一个小小的会议。
荣德生看到二人的表情，就知道事情八九不离十了，直接问道：“选好地方了吗？”
荣宗敬更是摩拳擦掌，对父亲说道：
“开设钱庄，此举正合时宜。机不可失。”
荣熙泰连连点头，“就在上海！你哥哥对上海熟悉，让他定。”
荣宗敬得意地笑笑，“自然是码头附近最好了。我们可以在鸿升码头附近租房，那里来往的人多，肯定赚钱！”
广生钱庄正式开业了，父亲荣熙泰的身体却一天天垮了下去，荣熙泰甚至无法直接参与钱庄的大小事务，只能交由兄弟俩负责，荣宗敬出任经理，荣德生协助管理账目。
兄弟俩倒也没有辜负父亲的厚望，每天从早忙到晚，由于钱庄坐落在码头，生意还算兴隆，每日收入达到汇款几千块。开始时，无锡汇出的钱款，广生钱庄交由委怡昌代理转接，不久，他们干脆在无锡设立了分庄，由荣德生任分庄经理，同时兼经营江阴、宜兴等地的汇兑业务。
这样，兄弟俩一个在上海，一个在无锡，广生钱庄开始起步发展了。
然而，广生钱庄开办后的第四月，荣熙泰就在无锡家中病故。
弥留之际，荣熙泰拉着兄弟二人的手，说：“男儿做大事，
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