退回去几年，李东生的名气远不及海尔的张瑞敏、联想的柳传志、长虹的倪润峰等纵横商业十几年的老一辈企业家，TCL集团创立得较晚是一个原因。
然而近两年间TCL集团跨国大手笔屡屡出现，把并不高大的李东生及迅速庞大起来的TCL集团，推到了一个新的高度。
9月24日下午，李东生坐在中国大饭店一楼多功能大厅的一间会客室里，仿佛一位久经沙场的老将，从容亲和地对记者说的第一句话就是：“好了，什么都可以问。”
当好工程师
“我们这一代大学生，大多数在上大学前都历经磨难、饱经沧桑，因而也造就了我们穷且弥坚、不坠青云之志的优良品格和顽强斗志。”
那个时候，生活虽然艰苦，而他却将“达则兼济天下，穷则独善其身”作为自己人生的座右铭。工余饭后，他常与书为伴，并等到了高考恢复。
“我在毕业时没有报考研究生，因为我已意识到，在专业上追求更高的造诣不是我力所能及的，于是我做了一个更为务实的选择—回到自己的家乡做一些实实在在的实事。我当时并没有想过有朝一日我会成为中国一家大型电子企业集团的总裁，我给自己的第一个目标定位是当好一名工程师。”1957年7月出生于广东惠州贫困地区的李东生，最初的人生目标非常具有那个时代的色彩。
1982年，李东生走出了华南工学院(现华南理工大学)的大门，本来被分配到了政府机关，他却没有去报到，而是要求到企业去。惠州市的电子工业当时非常落后，只有为数不多的几家工厂，最后他选择了一家才创建一年的外资厂。
那家名为TTK家庭电器有限公司的外资厂，即TCL集团的前身，是改革开放后中国首批12家中外合资企业中的一家。
就在这一年，李东生成为TTK家庭电器有限公司的第43名员工，从而有机会参与了公司的创立与发展。他的第一个职务是车间的技术员，责任是负责修理车间里的设备，他的顶头上司是一位比他小两岁的车间女工——生产线长。
以退为进
1985年，事业刚刚起步的李东生，却在第一个事业高峰遭遇重压，而这时在背后给他强有力支持的人，就是现任中央候补委员、广州市市委书记林树森。
“我的事业的另一个机会是在我工作两年多以后，公司需要选派一名年轻的干部到香港搞业务，我被选上了。”
1984年，公司选派李东生到香港负责海外业务联系、原材料采购和订单销售，逐渐介入管理工作，这给了他接触外面各类商业伙伴以及业内同行的机会。第二年，公司开始发展第二个项目——生产电话机的TCL通讯设备公司。作为引进这个项目的负责，他便被任命为该公司总经理，当时他28岁，毕业仅两年多点。
“尽管这个职务是在诸多掣肘之下行使职权，但却是我第一份能够独立承担责任的工作。”从毕业到当一个企业的总经理，速度之快超乎李东生的意料。作为一个理工科出身的当家人，他缺乏基本的管理经验，加上不善于左右逢源，李东生感受到了极大的工作压力。
“幸好当时我有一位好的领导，就是现任广州市委书记林树森，他建议我先退一步，以后有机会再进两步。”
当时，林树森的职务是惠阳地区(现惠州市)行署副专员、党组副书记，直到1992年调任广东省领导职务，才离开惠州，但他一直关注着TCL集团，关注着李东生。
李东生听取了建议，在总经理之位上做了不到一年便退下来。在林树森的帮助下，李东生调任惠州市工业发展总公司引进部主任。惠州市工业发展总公司是一家新组建的公司，他的任务是负责外资引进工作。
“这项工作相对于原来全面管理一家公司而言，责任比较清晰，目标也比较明确，三年下来为惠州引进了十多个投资项目，我也同时兼任了十家公司的董事。”如今回首当初的选择，李东生仍感庆幸，“我利用这个机会与各种各样的企业主管打交道，有香港的企业、日本的企业、欧洲的企业和台湾的企业，自己也因此得到了很好地学习和锻炼，增长了很多知识，知道怎么样管好一个企业了。”
登顶TCL
20世纪90年代初，处于改革开放前沿的广东经济突飞猛进，TCL也进入大发展时期，企业急需既懂技术又能带领电子企业前进的领军人才，李东生无疑是个非常理想的人眩而李东生在离开TCL的几年中，也时刻关注着“娘家”的一举一动，凭着这些年积累起的管理企业的经验和能力，李东生跃跃欲试。
双方一拍即合，李东生“衣锦还乡”。不过，这次他不再是车间技术员，也不是TCL通讯设备公司总经理，而是TCL集团的副总经理兼通力公司的总经理，具体负责部分业务部门的工作和对外的合作联系。
“这次再回到主管岗位来时我就觉得比以前顺很多，前几年的学习积累使自己比较能够胜任这一要求。”这时的李东生感觉轻松多了，工作起来得心应手。
1993年初，他顺利担任重组后的TCL电子集团公司的总经理。“这时候，我开始有一方可以自由施展的天地，并一手把TCL彩电、AV产品、电工、电脑及全国的营销网络建立起来，自己的经验和能力也随着企业的发展而提高。”
1996年，随着前任总裁的退休，李东生登上了自己职业生涯的新高峰——TCL集团总裁。他如鱼得水，对集团内部整个业务架构进行体制改革，重整公司业务。其结果就是，“从1993年到现在，整个TCL集团一直保持了一个比较高的增长态势，TCL也从一个地方小企业发展成为一个全国知名的公司。”李东生不无自豪地说。
“我认为一个人要想成功，首先要有理想和追求，理想能给你带来工作的动力和乐趣，使生活充实和更有意义，但是每个阶段给自己设定的目标必须切合实际及经努力可以达到，不要好高骛远。假如我一开始就定位要做TCL集团的总裁，也许就没有今天的成功，因为你的思想决定了你的心态和行动。”
1986年，因为压力而从总经理的位置退了下来；20年后，压力，只是他思考的一个问题了。
回头看自己20多年的职业生涯，李东生很平静。
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