发现商机
赵德春是山东省平原县王打卦乡赵庄村人。1982年，26岁的赵德春发现济南盛行烧烤，但木炭却十分紧缺。他想：这不是一个发财的机会吗？有了这个想法后，赵德春将济南4个比较大的土产公司都跑了一遍，了解到当时济南的木炭都是从南方一些山区购进的，路远价格高，还不能保证供应。济南当时烧烤市场一天需2吨木炭，而实际供应不到1吨。赵德春想，光济南一个城市就有这么大的缺口，全国所有城市的木炭市场该有多大？
赵德春拿出几年积蓄的3000元钱，雇了一辆货车到安徽贩运了3吨木炭。他算了一下，以济南当地木炭的价钱和他的进货价，3吨木炭足可以让他赚上1000元。可是，车到济南一家土产公司一过秤，6000斤木炭竟变成了5500斤，更要命的是木炭质量太差，点燃后烟雾缭绕，而且劈啪响声不断，这家土产公司说什么也不要。赵德春好说歹说，人家总算答应收下木炭，但每斤价格比他的进货价还少一角钱，加上车费，这一趟生意赵德春非但分文没挣，还倒赔了1000多块。土产公司老板看着赵德春，同情地说：“小伙子，你进货的时候，对方一定将木炭浸了水。木炭吃水十分厉害，然后一路挥发，到济南后6000斤炭就变成了5500斤。像你这样做生意，不赔本才怪呢。”
开窑烧炭
贩运木炭这条路看来很难走，自己动手烧制木炭行不行呢？1987年夏，赵德春开始考虑自己开窑烧炭的问题。在征得村里同意后，赵德春承包了远离村子的马颊河西岸的一块河滩地。用了将近两个月时间，将坑坑洼洼的河滩平整好，然后建起了一个小土窑。赵德春自己拿着铁镐在野地里挖了一些树墩子，经过修整后装入土窑，点火后封闭窑门，开始烧制他的第一窑木炭。但由于没有技术，树墩子没有烧透，根本没法成炭。
第一次开窑以失败告终。他埋头又开始了第二窑实验。经过多次失败后，赵德春终于掌握了烧制木炭的技术。当一窑2吨重黑灿灿的木炭最终出现的时候，赵德春就像抱着宝贝一样，又哭又笑。
赵德春雇了一辆车将炭运到济南西门清真楼饭店。饭店老板见到这么高质量的木炭欣喜万分，当即现钱买下了所有木炭，并在饭店门口打出了广告：新到“兰花花”木炭（因为木炭的火花是兰色的），烤串敞开供应。这一次，赵德春赚了300元。清真楼饭店的老板还许诺，以后赵德春有炭尽管送来，他送多少就收多少。
有了清真楼老板的这个许诺，赵德春回到家立即增加了土窑数量。烧炭的树墩子不够用，他就打出广告高价收购树墩子，这样就解决了原料问题。赵德春又雇佣了两个人给自己做帮手，每人每月工资400元。这一年，赵德春有了5000多元的收入。
然而，好景不长。由于露天烧烤严重污染城市环境，一些城市相继整治取缔露天烧烤，木炭市场逐渐萎缩。赵德春的木炭销量一天天减少。经过苦苦支撑，到1993年，年底一算帐，刨去各项费用、开支，当年收入竟不足千元，赵德春不得不放弃木炭烧制，来到德州一个建筑工地打工。
研制锯末炭
在赵德春的打工同伴中，有一个叫王见礼的人，两人很快熟悉起来。有一次收工后，两人坐在工棚里拉家常。王见礼告诉赵德春，原来自己在德州有个露天烧烤，最辉煌的时候，一个晚上能赚200多元。露天烧烤取缔后，自己又开了一家“王记”室内烧烤店，用电烤羊肉串，但电烤总没有木炭烤出的那种原始自然的香味，挑剔的食客吃一次就够了，绝对不会吃第二次。而且电烤成本太高，这样惨淡经营一年后，不得不关门了，还将以前开露天烧烤时赚的钱赔了一部分进去。王见礼说：怎么就没有一种无烟无尘适合在室内烧烤的木炭呢？要是有这样一种木炭，价钱又合适的话，我就再回去做我的烧烤去。
真是言者无意，听者有心。听了王见礼的话，赵德春心中不由一动。他想，大家都喜欢吃烧烤，又都想多省点儿钱，如果能研制出这样一种木炭，既环保，价格又实惠，那一定前途无量。
带着这个意外的发现，赵德春离开了工地。1998年，赵德春开始专心研制环保木炭。
首先是原材料问题，能不能找到一种材料能烧制出无烟木炭？赵德春花费了2000多元购买了榆树、松树、枣树、苹果树、柏树等几十个树种，甚至连灌木型的木槿、红槿条也找来做试验。为了避免树种混淆，他每次只实验一种木料，把树干、树墩分开装进土窑进行烧制。为了保证烧制质量，他干脆在土窑旁边搭建了一个小窝棚，日夜守着土窑，晚上不时出来看看燃烧情况是否正常，但结果都失败了。
能找到的所有木料都实验过了，赵德春一心想寻找的环保木炭仍旧毫无踪影。一天晚上躺在土炕上，赵德春辗转反侧，土炕暖暖的热气让闷头想心事的赵德春热得直冒汗。“怎么这么热啊。”赵德春坐了起来，“这锯末真是好东西。我只烧了一点，没想到这么热。”妻子说。这句话让赵德春心里一动，是啊，什么材料都试过了，就是没试过锯末。
第二天，赵德春早早起来，在院子里点了一小堆锯末，然后蹲在旁边静静地观察。他没想到锯末竟然会燃烧得那么好，不见冒火，却热气腾腾，也没有多少烟雾。赵德春马上到附近的平原县宏达木器厂装了一编织袋锯末回家，可在试烧的时候，又碰到了一个难题：怎么把零散的锯末变成固体？后来，他在一部叫《大马帮》的电视剧中找到了方法。赵德春照方抓药，先把锯末弄湿，然后找来几块大石头压在上面，经过一天后，锯末真的结成了一整块。收拾好一个原来用过的土窑，赵德春进行了烧制，结果还真不错，点燃后一试，效果非常理想，热量既大，也不冒烟。
赵德春知道自己找对了路子。这样烧了几窑后，他想，手工制作如此麻烦，这样做下去赚不到钱不说，恐怕连老本都会保不住，可不可以进行机械化作业呢？经过多方打听，他得知有这种机器。1999年春天，赵德春花了4万多元从沈阳某厂购进了棒机、干燥机，又花了2万多元买了4个炭化炉，开始生产。他先把搜集来的锯末进行筛选，去除一些较大的木条木块，然后通过传送带将锯末送进干燥机烘干，烘干后传入棒机中进行高温压型，压制出长45厘米、直径7厘米的六棱型锯末棒，最后放入棒机中炭化。一系列工序下来，最后产出了令其较为满意的形状规则的木炭。成品木炭呈六楞棒型，长40厘米，直径约5厘米。
赵德春把木炭送到济南一些饭店试用，结果却不甚理想，有的火力不足，有的发出劈啪的声响，也有的仍有少量烟雾冒出。很多饭店要求退货，有人说赵德春的环保木炭是“挂羊头卖狗肉”。
赵德春对外界的议论充耳不闻，日夜考虑着环保木炭质量不过关的原因，终于发现锯末炭不过关的症结所在，原因竟是锯末质量不过关。从各个小加工点搜集来的锯末不纯净，里面有土和各种杂质，这些东西掺到锯末里制成木炭后使木炭出现了各种不良“症状”。
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