1997年5月,40岁的彭洪根在国营南京摩擦材料厂下岗，那是他生命中最灰暗的日子。他不敢告诉妻子，更不愿接受这个现实。但每天仍早出晚归，在街上转悠。这样无所事事过了几天后，妻子终于知道了事情的真相，她把彭洪根狠狠地骂了一顿，不是骂他没用下岗了，而是骂他不像个男子汉，只会逃避现实。妻子骂得很难听，但彭洪根还是听进去了，生活的压力就摆在他眼前呢—一家四口总归要吃饭呀！彭洪根开始削尖了脑袋往招人的地方钻。
在南京金桥市场彭洪根帮人站柜台，不但要跑单位还要去送货，收入很低，每个月只有300元。但彭洪根还是干得非常卖力。看到老板每天只是从市场里吃货，他觉得当“二道贩子”利润太少，便主动提出要直接从苏州厂家那里进货，老板也同意了。那时的彭洪根发现有许多单位在给职工发的福利中有卫生纸，于是他便进了整整一车的货，偏偏等他货进到手时，各单位又以发代币券取代了发卫生纸等福利。人们都拿着代币券到超市购买洗化用品，再也不上大市场了。彭洪根干了20多天的活便以一车卫生纸作为报酬而告终。
这“一车草纸”带给彭洪根的教训是深刻的，他看着那堆纸，每天都在责骂自己：我为什么会这么冲动？根本还没有了解市场，就开始大张旗鼓地干，这样瞎稿，不失败才怪呢！
春节刚过，彭洪根就开始奔波着找工作了。
他对工种没有任何挑剔，只要对能按时开工资就行。然而，因为学历不高，身体又不够壮实，就连他个人可怜的愿望也无法得到满足，迎接他的总是同样的结果：被辞退。大半年时间内，彭洪根被辞退了不下了10次。
再找工作，只会让自己更绝望。彭洪根想了整整三天，然后一咬牙做出决定：自己当老板。
他的家住在南京科巷农贸市场附近。他把自家的平房隔出了小阁楼，一家四口人挤住在阁楼里，腾出屋子后，他便一遍遍地敲开亲朋好友的家门：“请帮帮忙，我真的想不出办法来了，能不能借点钱给我们，我想开个小饭店！”
在说了无数遍这样的话，也忍受了不少眼色和脸色之后，彭洪根终于筹来了几千元钱，小饭馆总算开张了。彭洪根想得很清楚，科巷是个很大农贸市场，在里面卖菜的人很多，光是做卖菜人的生意，也应该能让自己一家混个温饱。
彭洪根的设想并没有错，饭店开业头几天，生意还不错，全家人都很高兴，每晚收工后，尽管都已经很累了，他们还是要聊上好一会儿，盘算着今后发财了怎么花钱。
谁知，好景不长，彭洪根做梦也没有料到，饭店开张不到半个月，街对面便开始拆迁了。街上一天到晚都灰蒙蒙的，灰尘赶跑了店里大部分的客人。最惨的一天，彭洪根才做了10元钱的生意！
一句话惊醒了迷途中人，彭洪根心想，对呀！我都到这地步了，为啥没想到走这条路试试呢？
没想到这条路也一点不奇怪。1940年，彭家从湖南迁到南京，其父继承祖业，在科巷开了家豆腐坊，生意很是兴隆。父亲当年非常希望儿子能继承父业，将豆腐事业进行到底。无奈彭洪根对此根本不感兴趣，他从不关心家里那一块块白嫩嫩的豆腐是如何出炉的。进工厂当了工人、开始吃国家饭后，他对父亲的手艺就更是不屑一顾了。要不是妻子的提醒，他几乎忘了这碴事。
彭洪根在孩童时期，耳濡目染。在了解了一部分做豆腐的技术及劳动强度时，他当时并没有立即就干，而是进行了广泛的市场调查，他发现，南京豆制品市场，没有一家国营或集体豆制品企业，过去每个区的豆制品厂都相继倒闭，完全由外来民工租住在城郊结合部，在简易的环境下进行作坊式生产，卫生条件极差，甚至有掺杂使假现象。在上个世纪80年代商业部曾为豆制品定过一个行业标准，但随着市场的开放，豆制品厂相继倒闭而废止。一个广大市民特别需求的大众化的消费食品却没有国家标准，虽然满街都是卖豆腐的，满街也都是买豆腐的，但市民在消费时多少总会有几分忧虑：豆腐还是吃的太少，可现在的豆腐能吃吗？看到这个场面彭洪根跑了很多市场，很多加工作坊及南京近郊农村加工中心，一个怪现象进入了他的眼帘，农贸市场上的很多豆制品销售点并不生产豆腐，而是去那些小作坊批发，看似一个饱和的市场，其实真正的豆腐市场蕴藏着很大的商机，如果按规范做豆制品，让市民吃上放心的豆腐，这个市场不可估量。
彭洪根决定继承祖业。
但是一些技能、设备限制了彭洪根的发展。于是他向《扬子晚报》“阿牛帮您办”栏目反映自己所遇到的困难，信息一发出，热心人纷至沓来。多年失去联系的原父亲在世时的徒弟也亲自上门指导；东南大学博士生导师程文攘他也曾吃过父亲做的湖南豆腐，印象深刻，表示从技术到资金都大力支持，当时还给了彭洪根2000元钱，这2000元他没有向家里说，也没有去买设备，而是全部用在出门求教、买资料和研制开发上。那时的彭洪根一听到有关豆腐信息，他就上门求教。
有一次在江东门，他走进了一家浙江人开的豆腐坊，向老板打听做豆腐的利润如何，程序又怎样。可任凭他泡了老半天，磨破了嘴皮子，精明的老板就是一句话：“做豆腐不赚钱。”根本不肯透露点儿别的。
这可难不倒彭洪根儿。第二天，他拎着好酒好菜继续上门去讨教。整整泡了一天后，老板终于服了，酒桌上，他推心置腹地跟彭洪根侃起了豆腐经。彭洪根告辞时，他还送了他一小包上好的黄豆。
彭洪根很快掌握了做豆腐的流程，但他并没有急于开张。家里面放着的那一大堆卫生纸时时提醒他：做事情切忌太着急，这一次，自己一定要有十成把握后再出手。
1999年12月8日，彭洪根终于用父亲留下的小石磨，磨出豆腐做出了自己的第一块豆腐。或许是彭洪根真的有做豆腐的天分，但更重要的原因在于他花了无数心血，做了极为充分的准备。他做出的第一块豆腐非常鲜嫩可口！彭洪根来不及激动，迅速在饭店门口挂出了一块小牌子：本店出售彭家豆腐。
无意中，彭洪根得到了一条消息：南京市政府有关部门要在东箭道农贸市场举办了一个“豆腐节”。他心里一阵激动：有门儿了！可随即一打听，才知道参加“豆腐节”的必须是生产放心豆制品的正规店家，而他只是个没有名分的“黑户”，根本够不上条件。但他并不想放弃，一位在农贸市场工作的好心人悄悄告诉他：14日下午要召开一个“豆腐节”的新闻发布会，这是个好机会。
14日那天，彭洪根拎着一盒豆腐就闯进了发布会现场，大声要求参加“豆腐节”。会场里所有的人都被彭洪根吓了一跳，他们还以为他精神不正常呢！待到彭洪根简明扼要地诉说了自己下岗再创业的艰辛后，主持人和记者们都被打动了，他们热情地接受了他。
20日那天，彭洪根在“豆腐节”会场外摆了一张桌子，放上了600块豆腐。
这里是他争取来的“加座”。为了这个来之不易的机会，19日那天，他在家里整整磨了一天的豆腐。磨着磨着，他还在琢磨：如何让自己的豆腐与众不同呢？他很快想出了一个主意：别的豆腐都是裸放的，自己为啥不给豆腐来个漂亮的包装？说干就干，他让妻子买回来一大卷医用纱布，全家一起动手，将新鲜出炉的豆腐包裹得整整齐齐。彭洪根成功了，第二天刚上摊位，这经过特别包装的豆腐顿时吸引来许多市民，一会儿工夫，他的豆腐就卖出了300多块。
当彭洪根听说市领导和媒体记者要过来时，便开始琢磨该如何吸引领导和记者的注意。他看着蜂拥在眼前的顾客，灵机一动，又一个主意出来了。他大声嚷了起来：“豆腐数量有限，每个人限购两块，请按秩序购买！”
他故意放慢了销售速度，桌子前面很快排起了长长的队伍。不久后，市领导和记者们过来了，他们离得老远就看到了这个长长的队伍，很是惊讶。蒋裕德副市长顺着队伍走到了彭洪根面前，跟他聊起了天儿，询问他有关的情况。记者们这下发现了好新闻，干脆连会场也不进了，围着彭洪根的摊点就采访起来。会场里的正规参展厂家全成了彭洪根的陪衬。那两天，“市长和下岗职工侃豆腐经”成了报纸和电视上的热门新闻，彭洪根和他怕彭家豆腐出尽了风头，彭家豆腐一下子火了起来！
因为成功地吸引了媒体的关注，刚做豆腐第一个月，彭洪根就清楚地知道，自己赚钱了！
到底赚了多少？那一晚，彭洪根开始细细算了笔帐：第一个月，他共磨了800公斤豆子，成本1920元；纱布、石膏等成本不到100元；0.5公斤豆子出2公斤豆腐，豆腐售价1.4元/公斤，他的总收入是4500元，因为是自己动手，不用计算人工成本，他第一个月净赚2500元钱！
下岗两年多来，他干过10多份工作，加起来也不过就赚了这么多钱呀！拿着这些钞票，彭洪根激动得抱着女儿痛哭了一场，他不停地对女儿说：“丫头，你今后的学费不用发愁了！爸终于找到一条活下去的路了！”
这一次，主办单位把“彭家豆腐”放在了最显眼的位置。蒋裕德副市长走进市场后，特意来到彭洪根面前，跟他唠起了家常：“老彭呀！你的彭家豆腐确实不错，但你一定要做出特色呀，这样的话，市场前景才会更加广阔呀！”
蒋副市长的一席话提醒了彭洪根：是呀！我做的豆腐虽然好吃，但在外形和营养结构方面与普通豆腐并无太大的差异如何才能领先一步，做出别人没有的特色来？这样才能更长久地占领市场呀！
第一步总算是过去了，但最难啃的骨头还在后头，做全营养的豆腐的第二步，就是如何去除豆腐中的有害物质。能不能不用卤水、石膏和内脂作凝固剂，而用某一种天然物质来代替？这一次，彭洪根想到了大学教授，整天早出晚归，然而，难关究竟该如何攻克？尽管请教了无数的专家，可彭洪根的心里还是一点底都没有。一天晚上，他没精打彩地坐在桌前苦想。女儿见父亲累得不成样子，心疼地对他说：“爸，我们不研究什么全营养豆腐了，像这样做生意不也是很好吗？”
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