创业投资的起步最早可追溯到美国的20世纪40年代。 在近20年的迅速发展中，创业投资已被公认为创新企业增长和经济发展的"发动机"。创业投资的资本始源于私人资本、公共养老金、保险公司、捐献基金、公司及个人天使投资者等。由于其回报极其惊人，使得近年来创业投资基金的规模急剧增长，从而极大地补充了注入创新企业的资金。 创业投资公司曾为诸如微软、英特尔、康柏、戴尔、思科、太阳系统、联邦速递等公司提供了最初启动资本，这些公司都已在各自的行业中成为领先者。创业投资的资金规模也已因为在这些公司的投资及回报，从1970年的1亿美元发展到今天的超过1千亿美元。
创业投资业的成功并不能仅仅从其对经济的整体影响来衡量。从具体运营效率上,创业投资把成千上万的新创意培养、转化为商业活动，从而最终推动了经济发展。由于具有高增长潜质的企业大多集中于高科技领域，因此，创业投资往往与高科技领域项目有密切关系。无论发达国家还是发展中国家，高科技产业对经济都起着非常重要的作用。所以为发展这些产业的筹融资就成为关键的问题。那些不能或不愿意营造这一创新机制的国家势必会落后。世界各国政府也充分认识到了这一点的重要性(以色列、印度等国比其他国家动作更快)，均致力于推动创业投资事业的发展。虽然美国的创业投资市场在可预见的将来仍会是最大的，但是由于其他国家刺激经济发展的措施和他们的独特文化的存在,我们有充分的理由相信，创业投资定会在世界各国蓬勃发展。
一、创业投资还是产业投资
创业投资虽然声名蜚济，它的资金力量却十分有限。即使在美国，它也是一只新兴的正在成长中的金融力量。创业投资只是非公开资本市场，即私人权益资本市场(Private Equity Market)中的一小部分，而私人权益资本市场又只在美国庞大的资金市场中占据一个小小的角落。与公共资金市场（这里指公开上市的股票市场，债券市场，金融衍生工具市场等等〕相比，私人权益资本市场规模极小。1995年末，私人权益资本与公共资金总额的对比是1：56。然而，这样一个市场正在飞速增长。从八十年代到九十年代中叶，这个市场的规模已发展成为商业贷款和商业票据总额的六分之一。当然，与整个股票债券市场相比，它仍然处于起步阶段。
所谓私人权益资本是指不必经过美国证券交易委员会审批登记的，在私人之间或各金融与非金融机构之间交易的权益资本。在七十年代以前，这个市场以富有家庭、企业或金融机构为主，从八十年代起，其主要资金来源转为机构投资者，特别是养老基金，保险金，捐助基金等等。其主要业务也全部转为经验丰富而训练有素的职业金融家操纵。
严格意义上讲，美国私人权益资本市场包括两大组成部分：创业投资资本(venture capital)和非创业投资资本(non-venture capital)。从规模上看，创业投资只占全部私人权益资本市场的30％。1990年代初叶，私人权益资本总额为1000亿美元，其中，严格定义下的创业投资资本大约为300亿美元。
传统的严格意义上的创业投资有如下特征：从投资期看，它只包括导入期（或称起始期）、增长期、成熟期。从投资额度上看，它所投资本金只局限于100万到1000万美元。从投资性质上看，它的投资对象只限于创新项目或创新企业，尤其是高科技企业。
然而，创业投资的这种严格的古典定义正在改变。近些年来，创业投资正在向非创业投资靠近。激烈的市场竞争迫使创业投资走出传统的投资范围，向私人权益资本的其他领域扩张。创业投资和非创业投资之间的界限已经越来越模糊。从某种意义上说，广义上的创业投资资本可以几乎纳括私人权益资本的全部投资项目。
在短短几十年的历史中，创业投资经历了五十年代，六十年代的新起，七十年代的衰退，八十年代的复兴，八十年代末，九十年代初的低潮和九十年代的蓬勃发展这样一些阶段。过去的十年，美国创业投资业本身已经形成了一个新兴的金融工业。创业投资公司如雨后春笋，成批涌现。拥有一亿美元，甚至十亿美元资产的创业投资公司比比皆是。激烈的市场竞争使得创业投资公司走出狭义的创业投资模式，转向了更广泛的资金需求市场。除了传统业务，创业投资家开拓了广义上的创业投资业务，如风险租赁，麦则恩投资，风险购并，风险联合投资等等.传统的创业投资开始融合其他投资模式，向过去所谓的产业投资 领域扩张。创业投资与产业投资的区别已经成为越来越模糊的概念。创业投资业不断地从经验教训中吸取养分，逐渐走向完善与成熟。
二、风险还是冒险
创业投资原文为(Venture Capital),Venture原意上有冒险创新的意思。而Venture Capital多指人们对较有意义的冒险创新活动或冒险创新事业予以资本支持。这里，venture有一种主动的意思。相反，风险〔risk.〕是指人们在从事各项活动中所遇到的，不可预测又不可避免的不确定性。这种不确定性就是风险。投资者并不喜欢这种不确定性，但却不得不面对它，接受它客观存在这一事实。而venture有更深的一层含义。venture不仅指人们从事其他活动时伴随的不可避免的风险，还指一种主动地承担风险的行为。从某种意义上说，venture有些"明知山有虎，偏向虎山行"的意思。
创业投资的这一层含义恰恰道出了创业投资家的个性与气质。明知道投资于新兴企业前途叵测，成功与否的不确定性很大，创业投资家却基于自己对目标公司的分析，对市场的判断，对前景的信念，作出投资决策。这种决策有时全靠创业投资家的知识，经验，甚或感觉。然而，一旦投资决策作出，创业投资家就抱着成功的决心，全力以赴，义无反顾。
创业投资家是一批经验丰富而训练有素的职业金融家。这些人既要具有一定的科技生产背景，又要有一定的管理知识，同时，还要有深厚的金融方面的训练,熟知金融规律，对现金流量、资本运营、金融市场等等了如指掌。创业投资家大都具有科技工程等本科学位，经过若干年的实际工作经验，又获得著名学校或著名学院的ＭＢＡ学位。
创业投资家所追逐的目标是创造高额收益的机会。而市场均衡理论证明了创业投资的这种高额收益 是一种名之无愧的正当报酬。
在其他条件不变的情况下，创业投资失败概率越高，其预期收益与市场均衡收益之间的差异也就越大。更重要的是，创业投资家对风险企业提供了及时有益的管理帮助，这种管理服务极大地提升了创业投资的报酬水平，对收益率的实现的倍加作用。
创业投资的潜在的高额回报，其冒险创新的刺激，其成功的声誉使得它成为ＭＢＡ求职的热点。如果说十年以前美国各著名工商管理学院的ＭＢＡ学生最热门的职业是投资银行和咨询公司的话，那么，他们现在越来越向往成为创业投资家。创业投资家的诱惑力不仅在于有它的经济动因，而且在于它的社会动因。一方面，它有着潜在的高额收益。另一方面，它享受着冒险创新成功后的声誉。
三、投资还是融资
顾名思义，创业投资应是具有风险性的投资。其实不然。创业投资在现实中是指融资与投资相结合的一个过程，而风险这一概念不仅体现在投资上，也体现在融资上。从某种意义上说，创业投资过程中最重要的，也是最困难的不在投资方面，而在融资方面。
就其业务性质来说，整个金融机构〔包括银行和非银行金融机构〕可被分为两大类型：买方金融(Buy-side Financing)和卖方金融(Sell-side Financing)。各类商业银行、投资银行等等都属于卖方金融，而创业投资企业和其他数量有限的金融机构则属于买方金融。
买方金融却与此不同。买方金融的典型特征是首先要筹集一笔以权益资本的形式存在的资金.然后以所筹资金购买刚刚经营或已经经营的企业的资产。买方金融的利润主要来自资产买卖的差价。在融资时，创业投资家购买的是资本，出售的则是自己的信誉，吸引人的投资计划和对未来收益的预期。投资时，他们购买的是企业的股份，出售的是资本金。退出时，他们出售企业的股份，买入资本，外加丰厚的利润，以及光辉的业绩和成功的口碑。将资本撤出后,他们会进行下一轮的融资和投资.
从事买方金融的除了创业投资企业外，还有"天使"，"布罗波投资"，"私募"，"资产管理公司"等等。其中天使和布罗波投资亦可属创业投资."天使"(angels)是指既富有雄厚的资金实力，又富有管理经验的个人。他们看准了投资机会后，就用自己的钱，加上自己的管理经营经验，参加企业的整个从小到大的成长过程。他们所投资金在5万到150万美元之间。他们往往作为董事会的成员直接参与所投企业生产与发展。据统计，1990年代初，美国大约有200万这种天使。他们之中绝大部分靠自己发家的第一代百万富翁。这个比例正在上升。1984年，福布斯杂志评出的全美400名最富有的个人中40％是自己起家的。到了1994年，这个比例达到80％。微软公司的比尔。盖茨名列榜首。他本人曾在生物工程界多次从事创业投资，以扶持新兴企业。"布罗波投资"或"鞋带投资"(boot strap investment)是指那些在企业的最初发展阶段所作的投资。这种投资或以私人直接投资的形式，或以放弃工资的形式实现的。后者也叫做"血汗资本"。
创业投资融资的对象主要为：公共的和私人的养老基金，捐赠基金，银行持股公司，富有的家庭和个人，保险公司，投资银行，非金融机构或公司，外国投资者。以美国情况为例，到90年代中叶，养老基金占创业投资资金来源的近50％，捐赠基金，银行持股公司，富有的家庭和个人各占10％，其余占20％。
创业投资的风险方面也不仅仅体现在投资方，也体现在筹资方。这是由创业投资的融资方式决定的。这种融资方式不同于一般企业融资。后者的资金来源主要为两个渠道：或通过在金融市场发行金融工具：股票，债权等获取资金，或通过银行贷款。一旦企业经营有误，有效的退路是宣布破产。对于企业，特别是股份有限公司来说，破产是一种颇有价值的期权。若企业经营得好，利润的上限可以是无止境的。若企业经营不佳，最大的损失也不过自有资金总额
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