众所周知，中小企业在国民经济发展中发挥着非常重要的作用，中小企业的融资问题也一直为社会各界所关注。然而中小企业在不同的发展阶段，面临的风险特征不同，需要的融资形式也不同。企业整个融资过程表现为天使投资资金、风险投资资金、产业投资资金和上市募集资金的一个接力过程。
天使投资严格意义来说属于风险投资的一种，20世纪80年代，新罕布什尔大学的风险投资研究中心开创了用“天使”来形容这类投资者。天使投资是风险投资的一个子系统，与风险资本是互补关系。天使投资是指个人出资协助具有专门技术或独特概念而缺少自有资金的创业家进行创业,并承担创业中的高风险和享受创业成功后的高收益。天使投资与风险投资的最大区别在于，天使投资者更多是由私人来充当这个角色，而且投资额相对较少，对被投资企业的审查不太严格，手续也更加简便、快捷，更重要的是它一般投向那些创业初期的企业或仅仅停留在创业者头脑里的构思。创业初期的融资是非常困难的，其风险相对更大，这时候就需要引入天使投资者，启动创业项目。创业企业只有从天使资本市场获得初创资金，将来才更有可能从风险资本市场获得融资，美国的一些风险投资家表示几乎不对未经天使投资人推荐的企业提供融资，可见一个健康的天使资本市场对创业资本市场繁荣是非常重要的。
一、天使投资的特点
（一）、天使投资是一种直接投资方式，它是富有的家庭和个人直接向企业进行权益投资,是创业企业最初形成阶段（种子期）的主要融资方式；风险投资是一种间接投资方式,风险投资公司是资本供给者与使用者之间的中介机构,由风险投资家负责项目投资和投资监管,风险资本主要投向初创期、扩展期或成熟期的创业企业。
（二）、创业企业在种子期非常需要利用外界各种资源来实现企业的成长，天使投资者不仅仅向创业企业提供资金，往往还利用其专业背景和自身资源帮助创业企业获得成功，这也是保障其投资的最好方法。而在风险投资界，很多风险投资专家已经演变成了基金经理人，他们不会花太多的时间在被投资公司上。
（三）天使投资一般以个人投资的形式出现，其投资行为是小型的个人行为，相对专业化的风险投资机构，呈现更加明显的个人行为特征。因此，他们对被投资项目的考察和判断不像专业风险机构那么复杂，程序也简单。这对创业企业非常有吸引力，因为对于创业企业来说，在最短的时间找到资金是非常关键的。
（四）风险投资机构出于控制监管成本的考虑，倾向于投资处于发展晚期的企业，而且融资额要达到一定的规模。而天使投资者因为其资金规模较小，因此一般只对规模较小的项目进行投资。事实上这些小规模投资的对象大多是处于种子期的企业，也是最难融资的企业。
正由于天使投资的上述特点，使天使投资成为创业者的伯乐，也成为推动技术创新和发展的重要动力。
二、发达国家的天使投资
美国有十分发达的风险投资市场,但绝大部分投资于种子期的资金,并非来自美国的风险投资市场,而是来自被称为“创业天使”的天使投资者。美国的天使投资已经有很长的历史，当今很多商业巨头，如贝尔电话公司、福特汽车等都曾从天使投资那里获得启动的资金。1874年贝尔作为天使投资者投资并创建了贝尔科技，造就了如今庞大的电信帝国；1903年，5个天使投资者给亨利·福特投资了40000美元，后来便造就了一个庞大的汽车王国；如今的很多商业神话中，天使投资的成功案例屡见不鲜，苹果电脑、亚马逊网络这些国际知名公司最初的启动资金都来自天使投资者。
随着计算机网络的发展，天使投资者网络开始走向互联网。目前，世界上大部分的天使投资者网络已实现网络化，天使投资网络业已在实现信息共享、在小企业与潜在投资人之间架构桥梁方面发挥了重要作用。在美国，天使投资网络已发展至成熟阶段，相当多创业企业与天使投资者借用网络服务寻求配对；在英国，天使投资网络已在这片古老的土地上迅速成长壮大；瑞典国家工业科技发展局通过介绍精英企业的经营理念和计划给天使投资者、创业资本家和机构投资人，使企业获得创业资本；在韩国，通过税收优惠等新措施的实施，激励天使投资者有组织地发起投资机构为小企业融资。由此可见，互联网已赋予传统的天使投资方式以新的活力，推动着天使投资业的快速发展。
三、中国天使投资业的发展
中国天使投资是随着互联网企业和高科技企业的兴起而发展起来的。目前中国天使投资的规模还很小、还很不成熟，而且绝大部分以个体形式出现。中国的天使投资者主要有外资公司的代表或者高级管理者；外国人、海外华侨和海归人士；国内成功的民营企业家和先富起来的人；另外以政府出面的各种创业基金也是创业企业天使投资的主力。
与美国的天使投资相比，中国的天使投资规模还很小，事实上中国1986年开始实施的“863计划”和1988年开始实施的“火炬计划”也可以看作是两个由政府投资于种子期的风险投资计划。2002年1月，恒源祥公司推出“恒源祥十万元创业冲浪”计划，这对于渴望得到天使资金的创业者来说无疑是一件好事，在不到2个月的时间里主办单位共收到各种创业计划700多份。在2002年6月，成都市政府就出台了《成都市科技创新种子资金管理暂行办法》，推出了总额为１０００万元人民币，用于成都市科技型初创企业的高新技术项目孵化的政府专项资金。它类似于国外的“天使资金”，只是投入主体是政府而不是企业，但支持的对象却是相同的。由于首批种子资金全部采用无偿援助形式，因此，虽然每个项目最多只能申请到２０万元的种子资金，仍有３００多家科技型中小企业纷纷报名。
但创业企业的资金需要仅仅靠政府有限的资金支持是远远不够的，国内成功的民营企业家和先富起来的人将会成为未来中国天使投资者的主力军。民营企业经过改革开放20多年的发展，已成为中国经济发展不可缺少的一部分，积累了大量的资本，但也面临产品生命周期短和缺乏技术创新的发展“瓶颈”，民营企业更迫切地需要将资金投向具有良好市场前景的新产品,以便在新一轮发展中占有一席之地，因而民营资本将会成为中国天使投资产业的主力军。同时，目前中国的民间资本达到10万亿元人民币，因此在低储蓄利率的政策下，一部分先富起来的人将会加入天使投资者行列进行天使投资尝试。
而如何引导国内成功的民营企业家和先富起来的人尽早加入天使投资行业，进行积极的天使投资是营造中国良好天使投资氛围的关键，也是非常值得研究和探讨重要课题。我们认为可从以下方面入手：
1．加强天使投资的教育和引导。改革开放20多年来，不少民营企业家有富余资金，但他们大都风险投资意识缺乏、风险投资知识贫乏，不愿意投资于“高风险、高收益”的行业。政府和专业机构应该通过媒体大力宣传、普及风险投资知识,帮助人们培养风险意识,树立正确的投资理念；通过介绍国外成功的经验,提高人们参与天使投资的积极性；举办培训或者研讨会加强天使投资方面的教育和引导。
2．建立比较紧密的天使投资者团体和信息网络。如果民间资本能够以集体的形式出现，不仅可以加强信息的交流和共享，提高天使投资的专业水平，而且易于建立相对稳定的管理机制和投资机制，有利于整个天使投资行业健康发展。同时，针对中国资金的需求方与供给方的信息不对称现象，应该运用互联网建立高效的天使投资信息网络，以加强供求双方联系，为天使投资者和风险企业牵线搭桥。
3、培养人们的信用意识。可靠的信用是获得天使投资的关键，中国目前民间信用的缺失是难以形成“创业天使”机制的主要症结之一。2000～2001年度美国创业学学会轮值主席罗博特·Ｄ·希斯瑞克教授在考察了中国的沿海与西部地区之后,认为撮合和信用这两项是“创业天使”机制缺一不可的基本条件,在美国是如此,在中国也是如此,但相比较而言,建立可靠的民间信用在中国显得更重要一些。
5．建立各种方式投资退出机制。天使投资的成败取决于天使投资者能否成功地退出投资，退出方式主要有四种:首次公开发行、出售、企业回购,清算。天使投资具有高风险、高回报的特点,投入之后,要有畅通的资金撤出渠道。在国外天使投资最好的退出方式是被投企业上市后转让股票。但目前中国二板市场没有推出，且发起人的股票为法人股不得流通，因此这些投资者的退出渠道成为问题，这也是阻碍中国天使投资业的一个关键的问题。目前风险企业可争取进入国际资本市场,弥补中国风险投资退出渠道不畅通的缺陷；也可采用被兼并、收购的方式，实现天使投资的退出，当然这有赖于风险投资业的健康发展。
综上所述，天使投资扮演着创业企业股权融资“伯乐”的重要角色，在国民经济发展中发挥着无可替代的作用。完善的天使投资市场对风险资本市场的繁荣至关重要，随着政府对天使投资业的支持和引导力度加大，以及良好天使投资氛围的形成，更多的中小企业将破土而出、茁壮成长，天使投资也将在中国经济改革的大潮中扬帆远航。
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