创业投资（venture capital）与风险投资（risk capital）两者有密切联系，但本质上并非同一事物。创业投资指人们对较有意义的冒险创新活动或冒险创新事业予以资本支持，这里的venture有一种主动的意思。与此相对应，风险投资指人们在投资活动中承担不可预测又不可避免的不确定性，以期获报酬，这里的risk没有主动的成分。
从历史发展上来看，创业投资概念起源于15世纪。当时英国等国家的一些富商纷纷投资于开拓与发现新殖民地和商业机会的远洋探险，首次出现“venture capital”这个词。19世纪，美国一些商人投资于油田开发、铁路建设等创业企业，“venture capital”一词广为流传。而risk capital则是随着股票市场和期货市场的发展，在各种投资工具层出不穷的基础上发展起来的。
因而国外学术界倾向于将创业投资与风险投资加以严格区分：“创业投资” （ venture capital）特指投资于创业企业的资本形态，与“非创业投资” （non- venture capital）即投资于相对成熟企业的资本形态相对应；“风险投资”（risk capital）则泛指所有未做留置或抵押担保的投资形态，与“安全投资”（security capital）即已做留置或抵押担保的资本形态相对应。
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