激励机制的形成与设计是风险投资业务运作中十分必要和关键的要素。风险投资激励机制主要运用的手段一般包括有限合伙制的激励制度、股票期权、经理人市场竞争、精神激励等，激励机制的实现方式有退出的激励机制、可转换优先股等。
一、 有限合伙制的激励制度
有限合伙制对风险企业中的风险投资方的激励机制具体表现在两个方面：
一是风险投资方对风险投资企业债务所承担的无限责任。由于风险投资方对风险投资企业的债务承担无限责任，所以风险投资方如果经营不善，所造成的超过基金数额的亏损将完全由风险投资企业中的普通合伙人承担。所以从强化理论的角度看，不利的结果将弱化风险投资方有损企业经营业绩的行为。在有限合伙制的规则下，风险投资方将努力经营企业并避免亏损，从而形成了对风险投资方的激励。
二是风险投资方获得的远远多于其出资比例的投资收益。风险投资企业以1%的出资获得利润的15%—30%，这种与投资不成比例的利润分配，实际上是对风险投资管理者劳动的充分肯定，这种有利的结果将强化风险投资方努力经营的行为。由于风险企业利益与风险投资方利益的一致性，这种机制将激励风险投资方追求股东利益的最大化以实现自身利益的最大化。
从强化理论的角度看，有限合伙制规则构成了同时包含强化与弱化过程的激励机制，本文称之为“强化——弱化激励机制”。由于普通合伙人—— 风险企业的风险投资方 —— 对亏损承担无限责任，因此起到了对于风险投资方的惩戒作用，这种不利的结果不断弱化风险投资方有关“道德风险”和“逆向选择”的行为。与此同时，风险投资方不仅可以每年获得约1.5 — 2.5%的基金管理费用，而且还可以获得远高于其1%出资比例的15% — 30%的利润分配，这种对风险投资方有利的结果不断强化其追求股东利益的最大化。
此外，在某些情况下，有限合伙人有权更换普通合伙人，这也对风险投资方起到了激励作用。
二、经理层的激励机制
经理层的激励机制主要包括以股票期权为特征的薪酬制度的激励机制，以及经理人市场的荣誉激励机制。
股票期权就是以现在约定的价格在将来规定的时间内购买股票的选择权。行使股票期权购买股票的过程叫做“行权”，只有在行权的时刻股票市场价格高于约定购买价格，期权的行权人才能获益。由于股票期权的授予通常与允许的行权时间相隔较长时间，所以股票期权通常被用做针对管理层的长期激励手段。
在美国风险投资业十分成熟的国家，经理层的薪酬包括四个基本组成部分：首先是基本薪资；其次是短期激励收入，主要是奖金；三是长期激励收入，主要是股票期权；最后是额外收入。根据1998年的调查，在美国经理人员的报酬结构中，固定工资、年末奖金和股票期权的比例大约为4:3:3左右 ，美国86家大公司的行政总裁收入的54%来自股票期权，平均达到了500万美元 。风险企业的经理层通常采用以股票期权为核心的薪酬体系，典型的组合为“较低的基本薪资+较高的股票期权”。
自1952年美国瑞辉制药公司第一个推出股票期权计划后，经理人股票期权逐渐盛行，并自90年代以来在经理层薪资构成中扮演重要角色。美国高级管理人员的薪资水平随着股票期权计划的引入快速增长，平均收入从1982年的94.5万上升到1994年的248.8万，年增长8.4%。股票期权给那些管理能力出众，创新能力突出、经营业绩良好的企业高级管理人员提供了丰厚的回报，并起到了良好的激励效果。1996年《财富》杂志评出的全球500强中，89%的公司实施经理人股票期权制度。1998年美国高层管理人员的薪资结构中，基本工资占36%，奖金占15%，股票期权占38%，其他收入占11%，美国86家大公司的行政总裁收入的54%来自股票期权，平均达到了500万美元。在1998年，实施股票期权制的美国总裁年薪达到了天文数字，其中CA公司创办人王嘉廉以6.7亿美元年收入创造记录。迪斯尼公司的总裁艾斯纳，薪水加奖金不过是576万美元，但是股票期权带来的财富却有5.7亿美元。由于股票期权不但具有巨大升值潜力，而且以经理层长期服务于企业为前提条件，所以被称为经理人员的“金手铐”。
赋予风险企业经理层期权的做法也可能产生一定负作用，持有较大比例股权或期权的经理层往往偏好从事收益很高但风险很大的项目，可能产生对风险投资方利益的背离。因此，在双方签订的风险投资协议中，一般含有专门的经理层雇佣条款，即赋予风险投资方解雇、撤换经理层的权利，并使企业能够从离职经理层那里购回股份。以此来惩罚那些业绩不佳的经理人员，限制其偏好风险的倾向。
防止被解雇也是激励经理层努力工作的原因之一。根据美国的一项研究 ，风险投资方解雇管理层主要有三个原因：战略分歧、能力不足和代理问题。因与风险投资方存在战略分歧而被解雇的情况占被解雇总数的37%，能力不足占47%，代理问题占16%。在因代理问题而被解雇的经理人员中，有16%是因为追求个人利益最大化，84%是由于其他原因。该研究还发现，经理层的投机行为与其持有企业股份的比例呈正相关关系。
经理人市场的荣誉激励机制在于：经理人业绩、经历与聘任与解聘密切相关 ，风险企业的经理层为谋求自身职业生涯的发展，具有维持良好声誉的动机，激励其为实现风险企业股东利益最大化而努力工作。
四、对创业者的激励机制
创业者的激励机制主要包括可中断分期投资策略的激励机制、可转换优先股的激励机制，以及精神激励机制。
可中断的分期投资策略是对于创业者的一个重要激励机制。在风险投资方可中断分期投资策略的威胁下，创业者为了从风险投资方获得生存发展所必须的后续投资，必须提高公司的运营效率，改善公司的经营管理。他们中的成功者将获得风险企业发展所必须的追加投资，从而发挥了可中断分期投资策略对创业者的激励作用，形成了对创业者的激励机制。
分期投资策略在苹果电脑公司和联邦快递的案例中得到充分体现。对苹果电脑公司的风险投资分为三期，第一期发生于1978年1月，以每股9美分的价格投入了51.8万美元；第二期发生于1978年的9月，以每股28美分的价格投入70.4万美元；第三期发生于1980年12月，以每股97美分的价格投入233.1万美元。对联邦快递公司的风险投资也分为三期，第一期发生于1973年9月，以每股204.17美元的价格投入了1 225万美元；第二期发生于1974年3月，以每股7.34美元投入640万美元；第三期发生于1974年9月，以每股63美分投入388万美元。有趣的是，在两个分期投资的案例中，投资的股票价格一个随着企业价值的增长而提高，这是符合投资规律的，另一个却随着企业的价值增长而降低，这多少令人费解。经有关专家介绍，这主要是因为风险投资的股票定价参考股票的市场价格，在对联邦快递投资的过程中，正好遇上股票市场价格“大跳水”，所以对联邦快递的投资时股票作价越来越低。
2、可转换优先股的激励机制
风险投资方通常以可转换优先股向风险企业投资（见表5.1）。一般意义上的可转换优先股是指发行时定下可转换条款，允许持有人在某种情况下转换为普通股的优先股，转换比例可以根据优先股与普通股的价格比例事先确定，持有人一般不享有投票权。
优先股的优先权是相对于普通股而言的，具体体现在两个方面：一方面是在企业有赢利时，优先股优先于普通股获得股利；另一方面是在企业破产清算时，优先股获取剩余财产的次序优先于普通股。
当企业有赢利时，优先股股东可以按事先规定的股息在普通股之前优先取得公司分配的股利，而且股息通常是固定的，不受公司经营状况和赢利水平的影响，这一点类似于债券。根据股利发放情况的差别，优先股又可以分为可累积优先股和不可累积优先股。可累积优先股是指股利固定并且股息可以累积，公司经营不善时未分发股利可以累积到公司经营状况改善时，一起付给优先股持有者。不可累积优先股到了期限没有支付的股利则不可以累积至以后各期。
按照有关法规和公司财务学的原则，企业破产清算的顺序如下：
1.清算所需各项费用。
2.拖欠工人的工资、有关保险与福利支出。
4.抵押债券。
5.一般债券。
6.优先股。
7.普通股。
由企业破产清算的顺序可以看出，优先股获取剩余财产分配的权利优先于普通股，因此其风险较一般股较小。
此外，优先股根据是否可以由公司收回，分为可收回优先股与不可收回优先股。优先股的收回通常用于调整公司的资本结构。根据优先股是否可以参与多余赢利的分配，分为参与优先股与非参与优先股。参与优先股除获取固定股利外，在普通股股利高于优先股股利时，可以参与股利的分配，其数额相当于每股普通股与优先股股息差别，非参与优先股则没有这种待遇。
一般优先股股东不享有投票权。
但是在风险投资中，可转换优先股有两个特点：
1.风险企业中可转换优先股股东，即风险投资方，不仅享有投票权，而且在企业决策中一般占据主导地位。
可转换优先股对创业者的激励作用来自两个方面：
1. 风险投资方持有可转换优先股，而创业者持有普通股，在企业剩余财产分配上，可转换优先股比普通股具有优先权，所以若风险企业经营不当，必然使创业者遭受更大的风险，从而激励创业者努
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