在美国文化中，中产阶级既是一种生活方式、一种生活水平，也是“美国梦”的延伸。但近年来，美国中产阶级家庭比例已经从1970年的65%下降到44%，这也影响了美国社会和经济的发展。救中产就等于救美国，这话还是有点道理的。
橄榄型社会结构是美国的特色，因此美国也被称之为中产阶级社会。在美国文化中，中产阶级既是一种生活方式、一种生活水平，也是“美国梦”的延伸。中产阶级生活方式说到底就是小康，有房、有车、吃好穿好、老有所养、幼有所教、看病不愁、生活无忧无虑。然而在过去10年间，中产阶级成了遭到伤害最严重的群体，本身也产生两级分化。有学者认为，美国中产阶级正在消亡，美国中产阶级真的在走向消亡吗？
中产阶级是个什么概念
说到美国，人们自然会说这是一个中产阶级社会。但坦率讲，什么叫中产阶级，连美国人自己都稀里糊涂。关于中产阶级，美国从来没有一个被广泛接受和非常明确的定义，经济学家、社会学家、政治人物、普通大众按照自己的理解来阐述和解释中产阶级的含义。奥巴马提出为中产阶级减税的目标，家庭年收入25万美元以下的人不算是富人，只能归类到中产阶级。经济学家说，没有特别的中产阶级定义，当然收入水平是最常用的一个衡量指标。社会学家对中产阶级的定义是，中产阶级是一个综合概念，它包含价值观、期望、梦想以及收入水平等。
2010年，美国商业部经济统计局为白宫提供了一份“美国中产阶级报告”，这份报告对中产阶级的概念作了如下说明。目前不论是从学术界还是民间，对于何为中产阶级缺少一个可被广泛接受和认可的概念，不过有一些比较流行的概念存在。例如，纯粹的收入定义，大部分对中产阶级定义和经济上的分析是以收入作为中产阶级唯一判定标准。这些衡量指标包括：绝对的收入水平，中位家庭收入水平，收入按不同等级的划分，相对于贫困线的收入水平。
美国经济统计局认为，仅单纯地用收入水平来划分中产阶级是无法表明中产阶级这一概念的。中产阶级代表了大多数美国人心目中一种理想的生活方式和生活水平，代表了“美国梦”。在美国人心目中，标准的中产阶级生活方式表现为家庭经济上的稳定、有住宅、有汽车、有退休和健康保障。中产阶级家庭期待的是子女能够健康地生活、能够上大学、全家人定期有能力去度假。
总之，中产阶级虽然可以按照收入来划线，但其内涵却相当丰富，它所揭示的是一种生活方式和水平。中产生活意味着工作有保障、而且收入可观。买得起房但不能做房奴，享受健康保险和退休保障，这需要企业和政府提供这类社会福利。全家人有钱有闲度假、大病小灾不犯难。孩子生得起也养得起，他们有机会接受较好的大学教育。最后人老了不愁，有钱养老、有闲养性。
中产家庭享受的小康生活
现在网络发达，博客、微博盛行，民众也可以随时随地晒晒自己的生活。一名叫做琼斯的中产之人讲了他的家庭情况，从中大致也可以看出美国中层中产家庭的生活。琼斯和妻子都是大学毕业，但因为家里有两个孩子，他是一个人赚钱养活全家，妻子则在家中照料孩子。琼斯的年收入8.1万美元，他买下的房子市场价值20万美元，有200平方米，虽然不算大，但对四口之家来说也足够用。
琼斯一家在医保和医疗上每年的开支很低，大约500美元。虽然妻子不上班，但琼斯还是花费3万美元买了两辆新车。琼斯说每月的汽油支出并不是很多，因为大部分时间他是在家里利用计算机网路远程上班，即使要到公司去，也是和同事互相搭车。
琼斯有两个孩子，虽然现在还小，但要为他们上大学做好投资准备。琼斯开设了529教育储蓄计划，每年存4000美元，目前已积攒了6.5万美元。每年的度假对琼斯家是必不可少，但花费上比较节约，大约一周的度假花上2000美元。
在退休计划上，他每年将15%至20%的收入投入到退休账户当中。在经济衰退这几年，琼斯感觉经济上压力较大，但到2010年情况就恢复了正常。在日常的花销上，琼斯说他是省钱的高手，也算是个赢家。勒紧裤腰带不能亏孩子，在孩子的课后体育项目上该花钱就花钱，而自己想享受的项目预算就砍掉一些。最后的结果是孩子高兴，自己也高兴。
在过去9年，琼斯的妻子一直是当家庭主妇。在他们的小女儿开始上学前班后，琼斯的妻子找了一份半工。当然琼斯说妻子打工的目的不是为了赚钱，主要是不要让自己的专业荒废，以便孩子再大些以后在成为职业女性。琼斯说，他每周工作的时间会超过40小时，但不会多过50个小时。这样琼斯每周会有不少的时间与家人相处，一起逛公园、一起看电影。
在家庭资产上，琼斯说他比美国家庭平均拥有的家庭资产要高一些，而且刚刚还完房屋贷款，家庭净资产会越积越多。琼斯很感到骄傲的是，他没有任何债务，信用卡借债按月付清、买汽车用现金，全家每个月要支付的账单只占可支配收入的18%。琼斯说，他很满意这样的中产生活，而日子过得顺畅就要有规划和节俭的生活。勤奋工作、勤俭持家，这是典型的中产阶级家庭生活方式，也是大多中产家庭享受的小康生活。
中产家庭为何日子难过
如果与20年前相比，更多美国人感觉中产生活越来越来越不容易，到底是什么原因造成的呢？收入的增长速度不及一些关键性支出的增加幅度是主因。住房、医疗费用和大学教育费用，这些需求都是中产阶级家庭生活的核心部分。统计数字很残酷地告诉人们，美国的住房、医疗费用和大学教育费用的上涨幅度远远超过了工资的上涨幅度，这也是为什么有些已经进入中产阶级行列家庭陷入“悲惨世界”的罪魁祸首。
想想看，收入没涨多少，家庭的“三大件”都涨了，这日子肯定难过，美国人口普查局有一组统计数据可以做最好的说明。1990年，美国收入最低25%双亲四口之家年收入是44700美元，2000年上升到52400美元，2008年没升反降，为50800美元。1990年，收入居中的50%双亲四口之家年收入是67100美元，2000年上升到80800美元，2008年下降为80600美元。收入最高25%双亲四口之家的情况则不一样，1990年这类家庭的年收入是96000美元，2000年上升到118500美元，2008年继续上升，达到122800美元。从2000年到2008年，美国双亲家庭除高收入家庭外均在收入上呈现下降趋势，这种收入缩水产生的后果可谓很严重。
从1990年至2008年，中产家庭关键性的“三大件”的实际价格却是出现高速增长状况。医疗保险和医疗费用的涨幅最大，2008年比1990年增长了325%，四年制公立大学的学费增长了158%，住房价格上涨了150%。
如果对比中产家庭收入增长和物价上涨的比例，则可更清楚地看出保有中产生活的不易。从1990年至2008年，美国双亲四口之家中位的年收入增加了20%。与此相对应的是，医疗保险和医疗费用增长了155%，四年制公立大学的学费增长了60%，住房价格上涨了56%。以上谈到的数据均为通货膨胀调正后的比例情况，如果看实际价格的上涨，更是令人吃惊。1990年双亲家庭在医疗保险和医疗费用上实际支出为1200美元，2008年则为5100美元。1990年在四年制公立大学学费上的支出为5200美元，2008年为13400美元。1990年美国住房的中位价格是79100美元，2008年为197600美元。
5个美国人中就有1人失业
2007年后，次贷危机、金融危机和经济衰退三股浪潮铺天盖地席卷美国，一下子将众多人的“美国梦”打得稀里哗啦，中产家庭遭遇到前所未有困境。美国经济学界深感担忧，大声疾呼中产阶级面临灭顶之灾。经济学家列举出30多种数据说明中产阶级的“美国梦”正成为一种梦魇，中产阶级正在被有系统地撕成碎片，如果美国的经济、金融和政治体系不做基本的改变，中产阶级将会被一步步摧毁。
奥巴马的特别顾问沃伦公开唱出美国中产阶级正在迅速消亡的悲歌，而具体的数据支持为，危机发生后5个美国人中就有1个人失业，9个家庭中有1个无法负担信用卡最低支付要求，8个房屋贷款者中有1个违约或取消赎回权。8个家庭中有1个依靠政府提供的救济食品券供给生活，每月有超过12万个家庭申请破产，经济危机抹掉了5万亿养老金和存款。
失业率高居不下成为美国目前最令人头痛的问题，一些原本过着很好中产生活的人，一旦失去工作，生活形态立刻发生180度大转弯。一位在养老院担任主管的克丽丝桑娜年薪10万美元，但在2年前失业，现在她和女儿每年的生活费用只有11000美元。虽然住房的贷款已经付清，但水、电和煤气费及日常开销还是不小的花费。朋友安慰克丽丝桑娜要相信上帝，但她的回答是，我不相信上帝，我需要的是一份全职工作，每个月可以领到薪水支票。为了维持生计，克丽丝桑娜现在只能找些半工来做，所有的积蓄花光了，医疗保险也没有保障。克丽丝桑娜相信工作道德、她保持这种道德，但现在却是工作没有了。克丽丝桑娜说，她不再相信“美国梦”，为了生计而苦苦挣扎，梦想只是一句空话。
奥巴马要拯救中产阶级
毋庸置疑，美国中产阶级面临着前所未有的挑战。同时，社会各界也有共识，如果没有强大的中产阶级，美国的国本就动摇了。著名经济学家克鲁格曼在《中产阶级美国的终结》一文中指出，中产阶级陷入困境的原因是经济增长收益流向了富人阶层，政府以牺牲中产阶级的利益取悦富人。
美国遭遇经济危机，而受打击最沉重的就是中产阶级群体，这犹如橄榄球落地一样，摔的最重的就是球的中间部位。经济不好、日子艰难，老百姓就会有怨气、怒气，而第一个受到指责的就是奥巴马。其实奥巴马本人就来自中产阶级，他对中产阶级的状况要比前任总统切身体会更深。奥巴马对中产阶级的理解更强调生活的质量、尊严和保障，而中产生活开始于有一个薪水不错的工作，有安全的养老金，健康保险是可靠的，年老的父母和孩子能得到照顾，社区是安全的，有体面的学校，孩子将健康成长、能够上大学。
所以奥巴马在执政后，提出拯救中产阶级的口号，副总统拜登亲自挂帅担任白宫“美国中产阶级小组”组长，专门研究如何为中产阶级解困。奥巴马认为美国刚刚走过了中产阶级数十年来从未遇到过的最困难的10年。在这10年里，中等收入下跌，就业机会减少。奥巴马认为，现在美国面临的困局不是市场表现如何，而是人民的生活如何。创造就业、改善社会福利，延长中产阶级减税计划，这些是奥巴马试图帮助陷入困境中产阶级的一些基本办法。然而由于联邦政府背上了沉重的债务负担，共和党反对向富人加税，而是要减少政府开支、压缩社会福利，这些都对奥巴马构成挑战，也对其拯救中产阶级的措施产生影响。
斯坦福大学的一份研究报告指出，美国中产阶级家庭比例已经从1970年的65%下降到44%，过去40年来财富地图发生了明显变化，富人和穷人都在增加，中产阶级萎缩。要拯救美国中产阶级，从根本上来讲需要解决财富分配不均的问题。贫富差距在美国已不单单是富人与穷人之间的巨大鸿沟，它直接伤害了中产阶级家庭的利益，影响了美国社会和经济的发展。救中产就等于就美国，这话还是有点道理的。
