湖北竹溪自2000年作为退耕还试点示范县心来，坚持“产业支撑，植绿增效”的发展理念，依托退耕还林政策大力发展茶叶产业打造了 “中国茶叶之乡”、“中国有机茶之乡”。 到2010年，全县茶叶基地规模达到19万亩，茶叶产量达到1000万斤，其中名优茶400万斤，产业综合收入达到5亿元，培植3家年产值达2000万元以上的龙头企业，一批产值过500万元的骨干企业，形成1至2个在全国有影响的品牌，基地规模、茶叶产量、综合效益跻身全国茶叶产业领先行列。
2004年3月22日，国家林业局副局长来竹溪考察。在水坪镇前进村，看到5000多亩绿油油的茶园，国家林业局副局长讲：竹溪发展茶叶很好，山全部都绿了，农民也有收入。随之竹溪大力实施退耕还茶，积极推广果茶间作套种立体开发模式。为提高茶叶品质，茶农在茶园套种木瓜同时，还尝试套种腊梅、兰草、桃李杏等花木，还在周边栽植葛花、香花刺等山花，让易吸异味的茶叶在生长过程中充分吸收花草的香气多凝香，从而达到提高茶叶内在品质，提高茶园综合产出效益的目的。经华中农业大学检验，竹溪有机茶的茶多酚含量达32.94%，是其他同类地区的1.4倍以上，被省政府定为鄂西北高香绿有机茶示范县。央视七台农村 《致富经》栏目推介了竹溪县“茶－花果”高效益生态园种植模式，使竹溪“新茶经”声名远播。
退耕还林让竹溪跻身全省排名第二的茶叶大县，初步形成了“乡乡有茶、数乡一品”的百里茶叶产业长廊。2004年，竹溪被农业部评定为“中国有机绿茶之乡”；被 国家林业局授予“中国名特优经济林之乡－－中国茶叶之乡”称号。茶叶产业已经成为县域经济发展名副其实的支柱产业。
