自汉武帝开始，中国已经开始了对盐业的国家垄断经营。如今，这延续了2000余年的盐业专营老皇历即将被废止。随着我国经济体制改革的深入进行，盐业体制改革也进入了最后的收官阶段。
尽管如此，由于食盐在国民经济中的特殊地位，已经启动了近10年的盐业改革进程绝不会一帆风顺。据知情人士透露，由于改革将牵涉多方既得利益者的利润空间，不同声音的背后代表着不同的利益诉求，并形成了针锋相对的利益斗争。
企业是改革倡导者
进入21世纪，盐业改革才真正进入了实质阶段。但受当时的国家经贸委撤销盐业办公室和大部制改革的影响，始自2002年的盐业改革方案一直没有顺利进行。直到2009年3月，全国“两会”上，盐业体制改革首次写入政府工作报告中；5月，国务院批转发改委《关于2009年深化经济体制改革工作的意见》，明确要求“制定出台盐业管理体制改革方案”；11月，国家发改委体改司牵头制定了《关于推进盐业体制改革的若干意见（征求意见稿）》（以下简称《意见》），以“取消专营”为指向的盐业体制改革，已是呼之欲出。
《意见》提出，安排2010年—2011年作为新旧体制过渡期，分步实施各项改革措施，并要求各部门、各级政府积极配合。但是，这份征求稿却一度陷入了僵局。国家发改委体改司司长孔径源表示，这个方案现在没有定论，还要“非常慎重”。
在我国，盐主要分两种，工业用盐和食用盐。根据目前的现状，工业盐对市场完全放开，食用盐则是中国盐业总公司专营。而矛盾也源自制盐企业和中盐总公司的利益博弈。
制盐企业是改革的积极倡导者。2009年10月，国内28家盐业生产企业签署报告，要求对盐业改革实行两年过渡期，2011年后完全放开食盐专营。
“从生产工序上来讲，食盐和工业盐的成本基本是一样的。”参与联署建议的企业人士说。由此，中盐集团被指坐收暴利。
盐业改革势在必行，但是其改革之路注定不会一帆风顺。多年的垄断坚冰并非那么容易攻破。“我国的盐业改革可以向电信业取经，在全国分几个大区，把中盐总公司下属的公司彻底独立出来；下一步是逐步允许食盐生产厂家等企业进入流通领域，与其形成竞争。在条件成熟的时候，再进行全面开放。”中国人民大学农业与农村发展学院副院长郑风田表示。
谨防外资进入打破平衡
尽管前程有些坎坷，但盐业改革的脚步显然不会停下来。而对于这项牵扯重大的改革，有业内人士担心，一旦市场放开，外资可能会以强大的资本优势掌控中国盐业生产。据统计，外资只需要30多亿美元就可将中国所有盐业产能全部垄断。
“盐业体制改革是大势所趋，但在改革过程中我们也要谨防国外资本乘机进入中国盐业市场。”郑风田表达了自己的担心。取消食盐专营体制，食盐、农牧渔用盐及小工业盐市场放开，盐业市场将呈现用盐企业、盐业公司、社会投资人、食盐和小工业盐用户的多方角力市场，尤其是行业外人士介入储备投资获利更将打破盐业市场的平衡关系与长期稳定。
郑风田的担心不无道理，国外资本借机垄断国内市场，继而控制中国盐业的定价权，这已经发生在大豆、肉类、种业等国民经济各个方面的 “悲剧”，盐业改制不得不防。我国全年的盐产量仅为7000多万吨，按300元/吨计算，仅需要210亿元人民币的资金就可全部收购。而核算成美元的话，仅需要30亿多美元就可实现垄断中国盐业生产的目的。
随着各项法律法规的健全，政府对食盐的严格管制必将逐步放松，引入竞争机制，让市场这只看不见的手充分发挥作用。改制也对新的政府食盐监管机构职能提出了更高的要求。“首先必须对外资在盐业中的投资份额进行控制。由于盐在我国特殊的战略地位，尽管允许外资的参与，但必须同时保证民族经济的安全。”郑风田说。
由于地缘经济是我国盐业竞争中的突出特点，包括外资企业与国内企业，既保证充分竞争又不致引起过度竞争。郑风田表示，改制不意味着一下子放任不管，全面开放必须设立一些必要的准入门槛，采取限制外资企业产能的措施，保证地方盐企不至于被突如其来的“海水”呛死。
