1993年美乐通宁制剂开始在美国市场上销售。1994年，美国麻省理工学院的一个研究小组报道说，服用美乐通宁能够催眠，在美国引起了轰动。第二年，《新闻周刊》对美乐通宁做了专题报道，再加上有两本畅销书大力鼓吹美乐通宁的神奇作用，促使了美乐通宁在美国热销。美乐通宁不仅仅被说成是一种天然无害的安眠药，而且根据非常初步的动物实验结果和理论猜测，被吹成是一种“美妙的激素”，能够提高免疫能力，治疗癌症，预防心脏病，增强性能力，抵抗衰老，返老还童，延年益寿，等等。经美国医学界人士通过多种渠道的反复澄清、警告，这股美乐通宁热很快在美国平息了下去。目前美乐通宁做为膳食补品，在美国的超级市场、健康食品店、药店还可以买到，也相当便宜，价格与一般的维生素制剂相当，一个月的用量不到十美元。在瓶子上说明的功效只有“有助于睡眠”一条，下面用小字注明“未获美国食品药品管理局(FDA)证实”。
医学界正在研究美乐通宁在抗氧化剂、癌症免疫调节剂、睡眠紊乱和时差等方面的作用，但是还不能确定其功效和副作用。美国医学界一般认为，美乐通宁对于治疗因时差导致的失眠是很有效的，被用作调整时差的辅助物，但是否能做为安眠药治疗其他失眠症，则有不同的结论。有的临床试验表明，服用美乐通宁结合一般疗法，有助于治疗某些癌症，但这还只是极其初步的结果。在服用美乐通宁时，有三点不能不引起警惕。第一，我们不知道最佳用量。有的研究表明每天服用0.5毫克就可催眠，有的用量则高达十倍才有效果。第二，我们不知道它是否有副作用。短期的服用看来相当安全，没发现值得警惕的副作用，但是对美乐通宁的研究才刚刚起步，没人知道长期服用有何不良影响。
美乐通宁是一种激素，而滥用激素的后果，有时是要过了好几年、十几年才能表现出来的。有些研究者认为，服用高剂量松果体素可能会使大脑血管收缩，增加中风的危险。第三，由于美乐通宁不是作为药品，而是作为保健品出售的，因此对其质量缺少严格的控制。
螺旋藻是健康食品吗？
有一位朋友到云南丽江旅游，告诉我那里有不少专卖店专卖螺旋藻精片，“售价不菲，信者众，购买者亦众”，希望我能关注一下。螺旋藻其实并非丽江的特产，原产美洲和非洲的盐湖，那里的原住民有食用它的传统。在上个世纪80年代螺旋藻开始做为一种保健品在国外市场出现。在网上检索“螺旋藻”一词，可得约50万个简体中文网页，基本上都是在推销螺旋藻精片，可知其做为保健品进入中国并非最近的事，早已成了气候。
这些推销资料内容大同小异，都是宣称螺旋藻是天然的绿色保健食品，是目前所知营养成分最全面、最均衡的食品之一，1克螺旋藻的营养成分相当于1000克各类蔬菜总和，其蛋白质的含量是鱼肉的三倍，能防治多种疾病，
被国际权威机构推崇为“21世纪最理想的食品”，被美国宇航局定为太空食品，据说法国有位克里门特博士甚至声称：“人类二十世纪两大重要发现：原子能和螺旋藻，而后者的作用远远大于前者。”
这位语出惊人的法国博士不知是否实有其人，那些国际权威机构对螺旋藻的评语我也未能找到原始出处。我只知道联合国粮农组织在上个世纪70年代为了解决非洲居民营养不良问题，曾经在那里推广过螺旋藻、酵母菌等单细胞食品，后来因为战争而中止。这种“穷人食品”为何摇身一变成了富人保健品，这且不去管它，我们只来看看，那些广告有没有道理。
螺旋藻中蛋白质的含量的确非常高，晒干了以后蛋白质含量可达70%，说它是鱼、肉蛋白质含量的3倍不算夸大。但是除非你把螺旋藻当饭菜来吃，否则这个数字没有任何意义。每天吃几片螺旋藻精片摄入的蛋白质量不过12克，可忽略不计(一个人每天需要补充几十克蛋白质)。对那些宣传蛋白质或氨基酸(组成蛋白质的物质)的含量如何如何高的保健品，都可以这么算一下账。
螺旋藻还富含多种维生素B、类胡萝卜素、矿物质，无疑是一种营养丰富的食物。但是这些营养成分可以更便宜地从日常食物中获取。如果是想要全面补充维生素和矿物质的话，综合维生素片是更合理的选择。螺旋藻含有维生素B12，而B12几乎只存在于动物食品中，所以螺旋藻在这方面显得比较特别，在广告材料中会着重提及，似乎它是素食者补充B12的良好来源。但是这些广告材料只字不提的是，螺旋藻的B12比较特殊，无法被人体吸收。
所以，螺旋藻作为食品，并非那么理想。那么它作为一种药品呢？有一些研究表明它在增强免疫力、预防癌症、降低胆固醇等方面可能有些希望，但都还只是非常初步的研究。有关螺旋藻其他作用的说法则没有任何根据，甚至有反面的证据。例如它在减肥方面的作用，已被一项双盲临床试验的结果否定：每天吃8.4克的螺旋藻的试验者的体重变化与吃安慰剂的对照组相比，并无显著差异。
螺旋藻做为食品还有不那么健康的一面。它是一种单细胞食物，而单细胞食物的特征是核酸含量非常高。核酸并非人体必需的营养成分，相反地，从食物中摄入的核酸过多，有导致痛风和肾结石的危险。
动物实验表明，螺旋藻本身似乎是无毒的。但是，螺旋藻的生长环境很容易受到其他有毒蓝绿藻，特别是微囊藻的污染。微囊藻毒素对肝脏有很强的毒性，也是致癌物。美国俄勒冈健康部门曾检测过市场上87种藻类保健品，发现其中85种含有微囊藻毒素。我国复旦大学预防医学研究所对国内市场上不同产地的螺旋藻保健品做过检测，也都发现含有微囊藻毒素。
同样不可忽视的是重金属污染。如果水中含有汞、铅等有毒元素，很容易被螺旋藻吸收、富集。此外，如果螺旋藻是用动物粪便制成的有机肥料养殖的，还有受病菌污染的危险。和其他保健品一样，目前对螺旋藻产品的安全性缺乏足够的控制。
面对那些说得天花乱坠的广告词，有怀疑精神的人多少有些免疫力，还不至于去轻信。不过，恐怕很少有人会进一步想到，在一种健康食品的背后，其实还有着很多不健康的因素。
