“像养宠物一样养细菌”
“我们可以根据塑料的不同用途，随心所欲萃取出不同程度的塑料。比如农业地膜、垃圾袋等，不需要纯度很高的PHAs，而一次性餐具、食品袋等，则将采用提纯百分之百的PHAs，觉得能让人吃得放心。”蔡宏说这句话的时候，口气很轻松。但为达到PHAs 百分之百的提纯效果，蔡教授和他的研究团队却为此付出了16 年的努力，单弈等蔡教授十多年前带的研究生、博士生，现在都成为该项目的核心专职研究员。
“实验失败的时候多吗？”记者问。“这个实验太艰难了。我记得最早期的时候，我还能辨别出污泥本身附带着淡淡的泥土芳香，后来，虽然失败的实验接踵而来，我的鼻子一直被臭鸡蛋味、垃圾味、腐化味攻击，久而久之，我的嗅觉就麻木了，现在到了实验室，再难闻的味道，我都扛得住。”说起这些，单弈至今记忆犹新。
在描述实验过程时，蔡教授用的最多是两个拟人化的词——“养细菌”和“喂食”。“我可以毫不夸张的说，我的学生都把细菌当作鱼儿或宠物来精心喂养，说得更夸张一点，就是把它们当作小婴儿来伺候。”
为了反复测试PHAs 的萃取纯度，蔡教授需要足够多的活性细菌作为实验来源，于是，每个研究员都会分配到属于自己的一批细菌群，基本上每隔几个小时，就需要给细菌喂食一次，保持细菌的活性。细菌的食物是生活或工业废水，“定时定量”是“喂食”的关键。一旦喂食营养过剩，细菌细胞分裂繁殖，就不能贮存能量，如果喂量过少，细菌也会失去活性而死亡。
“每当实验后期，实验者或多或少都会跟细菌有了感情，每次实验失败，都会是一次痛心疾首的打击。”蔡教授告诉记者，他清晰地记得，去年春节，他的一位内地研究生正好遇到细菌的喂养周期，于是她放弃了春节和家人团聚的机会，搬来一个睡袋、一只充气枕和几碗泡面，在实验室里安了家，每隔几小时观察一次。没想到，大年初一早晨，蔡教授手机响了，电话那头的女学生哭得很伤心：“我的宝贝都死了。今天早上起床，我发现暴气筒不知什么时候堵塞了，估计一晚上食物没‘喂’进去。早上细菌都像螃蟹一样吐泡泡，放在显微镜下看，都死了。”
蔡宏表示，生物试验需要绝对的“心细”，在他的试验队伍里，还有不少试验者一个学期都没能成功培养出一批合格的细菌。此外，“胆大”也是成功的关键。在蔡教授的实验室里，流传着这样一句话：“外面的人，一条牛仔裤四五年穿不坏；实验室里的人，一年穿坏四五条牛仔裤。”原来，在给细菌喂食的过程中，试验者事前都会对食物精挑细选一番，如果发现食物里含有铅、铜等细菌不易“消化”的重金属时，就会用浓硝酸或浓硫酸把它萃取出来。试验的过程中没有感觉，试验者回家后，把试验袍和牛仔裤在洗衣机里滚一滚，就发现“满目疮痍”，全都是被腐蚀的小洞。
限塑VS 改变原料本身
香港虽只是一个弹丸之地，但其排放的固体废物中塑料制品比例占全球第一。蔡宏介绍说，香港每天产生着与其面积不对等的超大固体垃圾量。在每天产生的一万吨垃圾里，充斥着建材、发泡胶、一次性饭盒、购物袋等塑料制品，占总量的15%，这个比例远高于日本、美国、新加坡的10%-11%。
香港也曾为推广“限塑”作出努力。香港环保署屡屡传出“征塑料袋税”的提议，却总是没有下文。
2007 年11 月，全球华人首富李嘉诚旗下的百佳超市，成为全港第一家停止主动向顾客派发塑料袋的超市。若顾客索取塑料袋，营业员就会建议顾客捐款0.2 港元，捐款以百佳名义成立环保基金。但一周后，百佳超市却以“多一事不如少一事”为由取消该计划，继续向消费者提供免费塑料袋。
在香港活跃的环保团体“绿领行动”和“地球之友”常年宣传“限塑”，但效果有限。据调查，2007 年，逾八成香港市民每天平均使用塑料袋1 至6 个。2008 年4 月，市民使用塑料袋的数量不跌反升，市民每次购物平均使用近两个塑料袋，自备购物袋的市民仅一成多。“香港人对于塑料制品的喜爱，已经到了爱不释手的地步。”蔡宏教授指出，“即然要市民改变生活习惯那么痛苦，那我们何不改变塑料本身，从它的材料入手，彻底根除塑料的缺点。”
蔡宏分析说，塑料相对于其他材料，具有无可比拟的优势。塑料制品干净、便宜，而且携带方便。如今内地人到香港旅游，有些人还会特意带回一两张带有紫荆花图案的10 港元流通钞，因为它很特别，是用塑料做的。据说，它的寿命长达九年，是纸钞的五倍，而且它兼有防水、干净及可循环再用的功能。蔡宏表示，人们长期来形成的塑料文化养成的生活习惯，一下子要改变还真难。况且如今市场上许多商品如发泡胶、易拉罐底座包装盒等，都还找不到相应的替代品，即便有些能找到替代的产品，它的质量却很难保证。
“如今，在香港市面上，已经出现了用玉米、木薯制作的淀粉塑料制品，用作购物袋或方便面的面盒。但这类产品质地很脆、抗拉强度低、难以热封。”蔡宏说，这种材料并不像从活性污泥里萃取的PHAs，PHAs 的特别之处在于它的“易变性”，无论是让它变得坚硬无比，还是柔软之极，都可以在试验过程中得到很好的控制。“比如说用玉米做的方便面盒，实际上就是一个纸盒，需要用餐者在几分钟内把面吃掉，不然盒子就会哗地裂开，但用PHAs，则不会有这种烦恼。”
