兮兮的污泥“摇身一变”，竟成了百分百可降解塑料？近日，香港理工大学教授蔡宏花费16 年时间，研究的“用活性污泥生产可降解塑料”项目，获得了2008 德国纽伦堡工业发明奖“国际创意、发明及新产品展金奖。”蔡宏在接受《外滩画报》的专访时自豪地表示：“拥有一百多年历史的传统塑料时代，已经遇到了终结者，那就是活性污泥。”
“污泥被普通人看作是污染，但做我们这行的，却觉得污泥可爱无比。”说此话的是致力于研究“用活性污泥生产可降解塑料”的蔡宏。
蔡宏是香港理工大学的环保专家。16 年前，蔡宏接手了学院里的一个科研项目：研究香港塑料污染的解决之道。那时，大部分人还沉浸在享受便利、廉价塑料制品的喜悦中，提出研究塑料可替代品的专家屈指可数，蔡宏就是其中一个。
蔡宏提出的应对策略是：用从活性污泥中萃取的微生物来生产百分百可降解的塑料。“拥有一百多年历史的传统塑料时代，已经遇到了终结者，那就是活性污泥。”蔡宏告诉《外滩画报》。当时，他的这种想法引发不少质疑：污泥又黑又臭，用它生产的塑料来做垃圾袋人们还可以接受；如果用它生产的塑料来做一次性餐具、食品袋，或许再香喷喷的大餐也会让人难以下咽。
争议不断，研究不止。16 年后，“用活性污泥生产可降解塑料”项目，获得2008 德国纽伦堡工业发明奖“国际创意、发明及新产品展金奖”，这也是国际三大权威发明赛事之一。
如今，蔡教授的“活性污泥生产可降解塑料”项目已经与广东增城市一家污水厂达成合作协议，并已进入终端测试环节。据蔡教授估计，百分百可降解的“绿色塑料”或两年内进入市民生活。
塑料界的“生化革命”
早在蔡宏教授的研究之前，百分百可降解塑料已经存在，但全部运用在医用范围。比如，生物塑料已被运用于医用外科手术缝合伤口，这种塑料手术线可以被身体逐渐吸收，免除拆线之苦；另外，用生物自毁塑料制成的药用胶囊，在体内也会慢慢溶解，可控制药物进入血管的速度。但是，这类生物塑料具有一个致命的弱点——造价昂贵。“医用生物塑料的价格，是传统塑料的十倍，甚至更高，所以很难推广。”蔡宏表示。16 年前，蔡宏来到香港理工大学进行相关领域的研究。
有一天，他走进一间神奇的生化实验室，发现里面的两个池子仅一墙之隔，其中一个是冲马桶的污水，另一个则是通过一系列净化之后，流出来的纯净水，这些水干净到无需煮沸，就能直接饮用。于是，蔡教授想到每天与自己打交道的污泥：即然冲厕水能变成纯净水，活动污泥中的微生物，能否转化成百分百可降解的塑料呢？
说干就干，他与香港各大污水处理厂联系，要求提供免费的活性污泥。在香港污水厂的人看来，不管是有没有活性的污泥，都毫无价值，是将被拖到填埋场堆田的垃圾，即然有人需要，他们当然乐意拱手相让。
近日，在与蔡教授合作的无锡钱桥综合污水处理厂，记者亲眼见识了如何从污水厂获取污泥。记者眼前可见三个并排的污泥池，每个都有标准泳池的大小。第一个池里的水是深咖啡色，源源不断冒着气泡，发出“噗噗”声；第二个池水为浑浊的黄褐色；第三个为浅黄色。除了视觉上的“污染”，空气里时不时弥散着腐臭味。蔡教授告诉记者：“三个池子分别用来暴气、沉降及排除清水，经过几轮循环，我们就可以在第三个池子底下获取沉底的污泥。”
“虽然污泥看起来并不美观，但却能解决大问题，我对它的用途相当欣赏。”在蔡教授看来，他们能通过显微镜在活性污泥中寻找数以万计的宝藏——活性微生物。这些微生物会组成细菌群，关键在于细菌群的细胞里会累积一些食物；当环境不太适合生长时，细菌则不再分裂繁殖，而是会在细胞里自然积累食物，作为后备。
“就好像人类知道明年缺粮，今年就会大量囤积食物一样，细菌也会未雨绸缪。”蔡宏告诉记者，细菌“囤积”的食物在化学专业上叫做PHAs，这是一种乳白色的物质，无色无味，被认为是“极理想的环保塑料”。“当PHAs 达到它们体重的一定程度时，可将细菌群收集起来，萃取出来的PHAs，就可以制造出传统塑料的替代品。”
和医药用途的生物塑料相比，用活性污泥提取出来的微生物塑料，价格下降了五成，只有传统塑料的两倍。蔡教授解释说，医用生物塑料采用的是纯菌种培养，需要自制发酵罐，还需高温高压消毒，成本很高，而从污泥中提取的细菌种群，本身就含有100 多种不同种类的微生物，，稳定性高，适应能力好，菌群培育只需一个水池就可以展开菌群大规模的萃取工作。
“PHAs 是一种能够百分百被降解的微生物，用PHAs 制成的垃圾袋，只需要在泥土中堆埋两三个月的时间，就会神奇地化为水和二氧化碳。”蔡教授自豪地向记者预言，他发明的“从活性污泥生产可降解塑料”技术在今后一两年内，可能推动全世界塑料界的“生化革命”。“目前市面上号称可降解的塑代制品，其实全部属于部分可降解，只是在塑料原料中掺杂10% 至30% 的淀粉、光解剂等加速塑料袋的降解，这只是对塑料的‘小修小补’，但其他部分在土壤里仍然无法降解，而且若塑料成为粉状，就永久性渗入泥土，危害可能更大。”
