近期国际粮食和食品价格涨声一片，大部分农产品价格大幅飙升、屡创多年新高，尤其是大米、小麦、大豆等，引起国际社会的广泛关注。总体而言，仅今年头两个月，世界粮食价格就上涨了9%。在此次涨价浪潮中，各主要农产品生产国出于保护本国消费者的利益，出台了一些出口限制，更加剧了国际粮食市场供需紧张的状况，进一步抬高了粮食价格。
有的专家担心，由于人口增加和失去供应余力，美国地球政策研究所所长莱斯特·布朗描绘的未来“饥饿世纪”正在变为现实，所以就悲观地预测，国际粮食危机已经到来，有可能持续至少二十年。但也有不少专家相对乐观，认为2010年之后国际粮食供不应求的状况将逐步得到缓解，名义价格将有所下跌；另外，虽然用于生物燃料的粮食生产和消费会在美国和欧盟等地区增加，但不会出现爆炸式增长，不会对价格造成很大压力。
显然，世界粮价疯狂上涨，从短期而言，一些表面影响因素有自然灾害、流通环节、传统节假日等。但从长期来看，有两大原因，一是需求结构发生了变化，部分发展中国家的需求增长及生物燃料生产对农产品的需求增加；另一个原因就是农业生产成本的上升。其中，原油和原材料等初级产品的价格上涨是主要原因，并迅速向下传导到农业生产资料和相关服务的价格上。
都是低息和弱美元政策惹的祸
从2004年起，国际原油和贵金属价格如脱缰的“野马”般一路飙涨，屡屡创出历史新高。近日原油期货价格更突破每桶110美元，同比2004年竟翻了两番。国际金价进入2008年，涨势更加迅猛，短短3个多月涨幅约为20％，价格已一度冲破每盎司1000美元大关。其它贵金属和稀有金属的价格都在飞涨。
国际原油和贵金属价格的飙升不乏投机成分，但美国次贷危机带来的金融市场的剧烈波动及投资者对于全球经济衰退的忧虑，无形中加剧了上升趋势，是导致价格上升的重要原因。最近一段时间，主流经济学家纷纷出来，指责前美联储主席格林斯潘，认为他所领导的联储局在2003年至2006年间实行的“超低”利率政策是重大失误，直接导致了目前蔓延的次贷危机。其中的代表人物有曾与弗里德曼合著过《美国货币史》的著名经济学家安娜·舒瓦兹女士，她今年92岁高龄，在学术界德高望重；还有一位重量级的人物是斯坦福大学的著名学者约翰·泰勒，货币政策中知名的“泰勒准则”便是他的杰作。
他们认为自1980年代后期以来，美联储采用“泰勒准则”来制订利率以有效调控经济活动的货币政策非常有效，在经济繁荣中扮演了很重要的角色。期间的经济波动大幅降低，其中包括居民住房投资。有数据显示，反映居民住房投资波动的标准方差系数在1980年代之前是13％，但之后就大幅下降到5％。这一政策的另一个好处是，因为它遵循一定的经验规律，所以可预测性和系统性就很高，大大增加了政策的透明度，降低了市场最为忌讳的不确定性。学术界风趣地称利率为经济周期的“缓和器”(GreatModeration)。
但在2003年至2006年间，联储局却一反常态，偏离了这一“泰勒”经验规律，实施了一段“超低”的利率政策。如此低的利率水平使得储户和投资者只好另觅资金投放渠道，最直接、最有效的渠道莫过于房地产市场了。在住房贷款利息极低的大环境下，一些原本无资格贷款的“三无”(无工作、无收入、无信用)人员仍然得到房贷成为业主。房地产需求的快速增长带来了住房价格的飞涨，房价的上涨进一步拉动了新的需求，如此螺旋式的相互助长便使房价节节攀升，这样次级贷款的拖欠率和违约率就保持在较低的水平，由此衍生出来的次贷债券可得到较高的评级，金融市场运作一切正常。但当利率在2006年初恢复到正常水平时，金融市场风云突变，房地产需求和房价骤然下跌，次级贷款的拖欠率和违约率迅速上升，次贷债券价格暴跌，使得次贷市场出现了前所未有的危机。
国际原材料价格飙升的另一个原因是美元在不断贬值，迫使以美元标价的原材料价格面临不断升值的压力。众所周知，布什政府自上台以来，为改变困扰美国经济的双赤字问题，一直奉行弱美元政策，其结果是美元对主要货币持续贬值。如自2000年以来，英镑对美元升了超过50％，加元超过60％。由于加拿大和澳大利亚等国有丰富的天然资源为后盾，美元贬值使原材料价格持续走高，这些国家从中得到不少利益，所以他们也没有动力来干预本国货币相当于美元的升值趋势。
由此可见，美国的超低息和弱美元政策确实是导致国际原材料和贵金属价格上涨的重要原因，但这两个政策在长期并非一成不变，如果美国民主党执政的话，就有可能重新回到克林顿时代的适中利率和强美元政策上来。这样，导致农业生产资料和相关服务价格上涨的原油和原材料等初级产品的价格上涨便可得到抑制，国际粮价回归合理水平的日子就指日可待了。
依赖市场力量调节粮价
大部分经济学家对自由市场的自我调节能力深信不疑：在一个不受政府干预的自由市场中，供需双方可自行调整生产和消费行为，最终达致市场供需的均衡状态。这是某些学者对今后国际粮价持乐观态度的主要理由。
日本《经济学人》周刊4月1日一期发表了一篇署名文章，题目是“世界主要机构专家对今后粮价走势的预测”，作者是日本九州大学教授坪田邦夫。他从供需两方面列举了乐观预测的理由。在需求方面，他指出有三个因素使得国际粮食需求不会出现过度的增长。第一，1970年前后出现的生育高峰时期世界人口年增长率超过了2%，而今后10年间的年均增长率将会降至1.1%。第二，新兴市场国家的人均食品消费已经达到了相当高的水平，如中国的人均食品热量和肉类摄取量已高于日本，再大幅提高的可能性不大。第三，原油的实际价格将会下跌，生物燃料的需求在美国和欧盟不增加政府补贴的情況下也难以大幅增长。
在供给方面，粮食价格的暴涨将会在中长期刺激主要生产国增加粮食生产，而产量更会因技术革新和政府财政投入的增加而继续增长。专家预计乌克兰等前苏联地区将扩大生产。因此，国际粮食市场中期的供应能力不会出现问题。
因此，从长期来看，市场自我调节的力量必定会起作用。不过，各国政府应高度重视日益走高的国际粮价和食品价格，切实采取应对措施。可喜的是，最近结束的西方八国集团部长会议着重讨论了粮食价格问题，使人们看到了粮价回归合理水平的一线希望。
