虽然人体肠道中存在着400－500种肠道菌种类，但是，并不是所有的菌种都是对人体有益的。根据2002年欧洲权威机构欧洲食品与饲料菌协会（EFFCA）给出的定义，益生菌是在摄入充足数量后，对宿主产生一种或多种特殊且经论证的健康益处的活的微生物。
在近日举办的一场研讨会上，中国食品科学技术学会孟素菏秘书长表示，发酵型乳酸菌奶对人体的健康作用已得到了世界各国的认可。因此，该学会也同时向全国消费者发出倡议：“每天喝瓶发酵奶，天天补充乳酸菌，改善肠道环境，促进身体健康”。
乳酸菌曾被现代科学研究赋予“肠道清道夫”的美誉。这种神奇的益生菌小子能在肠内定居，使得肠道菌群的构成发生有益的变化，从而促进体内消化酶的分泌和肠道蠕动，清除肠道垃圾，深层排毒，消除便秘，抑制腐败菌的繁殖。
历史追溯到上世纪初，乳酸菌还曾与诺贝尔奖得主梅契尼柯夫结缘。当时正在巴斯德研究所工作的梅契尼柯夫在一次旅行中发现，保加利亚的巴尔干岛地区有很多的百岁老人。这一有趣的现象立刻引起了这位生物学家的兴趣。根据当地居民经常饮用发酵乳的生活习惯，他提出长寿的秘密可能是发酵乳中大量的乳酸菌：它有效地抑制了有害菌的生长，从而减少了肠道内有害菌产生的毒素。
