传统医学认为，苦瓜味苦，生则性寒，熟则性温。生食清暑泻火，解热除烦；熟食养血滋肝，润脾补肾，能除邪热、解劳乏、清心明目、益气壮阳。民间常在夏季用苦瓜清热祛暑、明目解毒。同时，苦瓜富含膳食纤维和维生素C，而维生素C是优秀的抗氧化剂，能提高机体应激能力，降低发生癌变的危险性。此外，苦瓜还含苦瓜甙、多种氨基酸、钙、磷、胡萝卜素、B族维生素等。
但吃苦瓜应注意不要损伤脾肺之气。尽管夏天天气炎热，但人们也不可吃太多苦味食物，并且最好搭配辛味食物如辣椒、胡椒、葱、蒜，这样可避免苦味入心，有助于补益肺气。另外，三种人要少吃苦瓜：脾胃虚弱的人少吃苦瓜；孕妇要慎吃苦瓜，苦瓜内含有奎宁，奎宁会刺激子宫收缩，引起流产；低血糖患者少吃苦瓜，苦瓜中含有一种类似胰岛素的物质，具有降糖的功能，因此患有低血糖的人群也不宜长期大量食用苦瓜。
