12月6日，第三届《中国最佳企业公民奖》在北京揭榜，伊利、微软、通用等20家企业荣获2006年"最佳企业公民"大奖，这是伊利连续第二次获得该奖项，这也是中国乳业中唯一一家入选企业。这20家当选企业，不仅是各自行业的龙头，而且积极承担社会责任，在公众中具有优良口碑和极高的美誉度。
"企业公民"如今已成为中国商界的时尚话题。而"中国最佳企业公民"评选是国内启动较早的一项活动，与著名媒体和高校合作，具有很强的权威性和公正性。
一个企业，在注重自身经济效益增长的同时，也应注重企业外部的生存环境，积极为社会承担责任，这已经日益成为人们衡量企业优劣的新标准。中国科学院院士牛文元表示："与通常的商业评奖活动不同，最佳企业公民行为评选立意高远，具有更突出的社会价值和现实意义。"
在当天举行的"2006中国企业公民论坛"上，伊利集团董事长潘刚和万科董事长王石等四位企业家的精彩演讲成为一道亮丽风景。
"伊利要做行业领导者，而不仅仅是领先者。领先者追求的仅仅是营业数字，而伊利努力追求的是社会综合价值第一，这才是一个领导企业的发展方向。"潘刚指出："对于一个行业来说，所谓老大，就是常青树，是能够保持长期、稳健成长企业；老大就是风向标，能够带领整个行业朝正确方向前进的企业；老大就是绿叶对根的情意，是能为社会承担责任并为国家创造财富的企业。伊利一直在这样做，我相信我们会做的越来越好。"
他同时倡导企业在承担社会责任的时候，不仅"要捐助，更要帮助"。他认为："无论是企业家做慈善，还是企业承担社会责任，都应该净化动机，不要在公益的瓶子里装着营销的酒，利用人们的善良愿望去给自己赚钱。"潘刚鲜明的观点引来听众阵阵掌声。
如今，伊利不仅实现规模第一、收入第一，企业运营效率第一，十多年来，伊利集团纳税总额接近50亿元，是乳品行业公认的纳税状元。在全国纳税500强企业里面，伊利是乳品行业唯一的一家。2005年伊利纳税9亿元，比乳业第二名至第十名的纳税总和还多。
在承担社会责任方面，伊利集团一直走在整个行业的前列：伊利发展的同时带动了周边产业的快速发展。伊利集团支持社会主义新农村建设，直接或间接带动了500万奶农脱贫致富，被国家权威机构授予 "中国十大贡献企业"奖，这也是中国乳业唯一一家获此殊荣的企业。截止目前，伊利集团已经累计投入近4亿多元用于辅助困难大学生、扶持社会贫困群体、防治非典、帮助东南亚海啸灾区等各项公益事业，为国家建立和谐社会目标的实现贡献企业所应有的力量。
伊利集团的发展也吸引了国际关注的目光，美国主流杂志《福布斯》日前评出了2006年度"全球最受尊敬企业200强"，伊利超越摩托罗拉、微软等国际著名企业，成功进入100强，一举打破了"全球最受尊敬企业"由国外企业垄断的状况。此前，伊利集团还入选全球企业信誉测评20强。
《21世纪商业评论》总编吴伯凡表示："一个真正有前途的企业需要与社会的完美融合，真正为社会回报更多才能得到社会更多的支持与动力。伊利等企业已经从一个业绩导向型的企业渐变成了责任导向型的企业，值得中国很多企业学习。"
