如今，尽管口香糖已成为非常大众化的消费品，但许多人可能还不知道，口香糖是一种不提供人体所需营养素的嗜好性食品。在这种只能咀嚼的食品广泛流行的同时，消费者咀嚼出的到底是一种什么样的感受？“因为饭后嘴里有味”，“可以美容就是活动脸上的部位”，“听说口香糖可以减肥”……
那么，什么样的口香糖才是时尚之选？尝尝木糖醇如何？上世纪六七十年代，芬兰专家科克·马基年教授发现了木糖醇，这种从白桦树中提取的天然植物甜味剂口感甘甜清凉，甜度相当于蔗糖，热量相当于葡萄糖。日本食品公司乐天是这一成分的忠实拥趸，这家公司推出的“小熊饼干”等食品在中国广受欢迎，但是添加了木糖醇的口香糖才是他们的中流砥柱。美国品牌“箭牌”是当下口香糖市场的老大，乐天正在向其发出挑战，比如说，他们正准备在中国发布一款口香糖新产品“超醒”，这种带有亚光黑色、酷劲十足的小糖块以强烈刺激、带有清凉感的薄荷醇、胡椒薄荷油作为香料，同时含有茶抽提物、银杏抽提物，这些物质被人体吸收后，可以起到生理性的清醒作用。
由此可见，未来的休闲食品，不再仅仅强调口味，食品的功能和品尝趣味将越发受到重视，对此乐天（中国）总经理西村计三非常乐于分享他的经验。
经济观察报：在一个几乎百分之百由砂糖产品占领的市场上，木糖醇能成功吗？
西村计三：木糖醇口香糖在2002年上市的时候，中国还没有人知道木糖醇到底是什么，我们一步步地从口香糖到木糖醇口香糖的功能宣传做起，通过一系列活动，逐渐使消费者了解了什么是木糖醇口香糖。
在全国各地，我们粗算了一下，单纯的瓶装口香糖已有100多种，现在市场上出现了各式各样的木糖醇，但是乐天是首先在中国普及木糖醇口香糖的，而且现在也得到了社会的认可。这是我到中国的第9个年头了，我认为要想推出畅销的产品，主要是要了解中国消费者喜欢什么，需要什么。这些东西是需要日积月累才能解决的。总之，我认为只要是美味的东西，消费者还是需要的。还有一个最重要的印象，是感觉中国人比日本人还注重健康。
经济观察报：为什么想到要把木糖醇加入到口香糖中。
西村计三：最早了解到木糖醇对牙齿有益是在1980年。那个时候想把它加入到食品当中，摄入木糖醇有一个量，一天5克或7克足矣。但要想木糖醇在口中充分释放，需要一个载体。因此考虑到了糖果和口香糖，而且咀嚼口香糖可以促进唾液的产生，唾液本身的成分中有预防蛀牙的成分。那么经过多种试验总结出，口香糖中加木糖醇，成分中有预防蛀牙的成分在里面。 所以把木糖醇加入了口香糖。
经济观察报：木糖醇和休闲食品今后发展的方向如何？乐天还有哪些新产品？
西村计三： 从将来的趋势来讲，木糖醇口香糖会通过添加一些附加成分使作用不断增强。例如，在芬兰，学校里就有号召学生使用木糖醇口香糖的，这样的现象说明木糖醇的潜在市场的发展应该是一个世界性的趋势。在中国，乐天今后会在美味的基础上，将产品增加一些趣味感，趣味感是我们通过产品与消费者交流的一个非常重要的环节。我们的中央研究所在研发上下了很大工夫，方向一个是使现在的食品在美味基础上更加好吃，对消费者来说有更高的享受；另外一个是在木糖醇功能性上加入其他成分，使身体更加健康、强壮。 比如“超醒”，在防止瞌睡这方面很有效果，能够起到促进安全驾车这方面的功能。
经济观察报：乐天在中国的发展顺利吗？
西村计三：就乐天集团本身来讲，有很多项目，对中国的投资是非常积极的。目前乐天集团在中国的食品公司有乐天中国，还有一家青岛乐天，今年的8月份又在上海收购了一家巧克力公司，收购了一家饮料公司——华邦，现在叫乐天华邦，还收购了一家在河南的饮料公司，原来的名字叫澳的利，现在叫乐天澳的利。当然，正在商谈的还有别的行业。
经济观察报：木糖醇口香糖的市场表现如何？
西村计三：木糖醇的产业位置还会加大。在日本、韩国，木糖醇口香糖已经占到了65%~70%了。韩国研制的木糖醇现在在日本也上市了，所以在中国，使用木糖醇的产品会不断出现的。(刘春)
