20世纪60年代，我国开始采用塑料棚膜于稻田育秧，1979年从日本引进并开始使用塑料地膜于蔬菜，随后塑料农膜大面积推广应用，掀起了一场农业上的“白色革命”，对我国的“米袋子”和“菜蓝子”工程做出了贡献。但是，不久塑料农膜特别是塑料地膜的大面积应用就带来了问题。至1985年，我国塑料地膜的覆盖面积达到2400万亩，消费塑料6.8万吨，由于不注意检验、回收使用后的塑料地膜，地膜开始在农田中累积，影响到植物的生长和机耕作业，随风飞扬的塑料残膜不仅影响景观，还造成了牲畜误食导致死亡。“白色革命”转化成了“白色污染”。为了解决这一问题，开始研发可降解塑料地膜，当时开发的主要品种是光降解塑料——一类采用光敏剂添加于聚乙烯中的塑料。
20世纪80年代中期至90年代初期，我国产业界对可降解塑料的研发逐渐集中到淀粉添加型塑料方面，主要为聚烯烃类和聚苯乙烯中添加或共混淀粉的品种。这主要是因为：一是铁路两旁一次性聚苯乙烯餐盒形成的白色污染，引起了社会极大的关注；二是用于地膜的光降解塑料，土埋后因无法接受光照不能及时降解；三是当时欧美特别是美国，为了解决一次性塑料包装制品造成的环境污染，在玉米高产的推动下，一窝风推出聚乙烯添加淀粉的所谓“生物降解塑料”。20世纪90年代中期，这些被冠上“生物降解塑料”或“光/生物降解塑料”名称的淀粉添加型降解塑料的研发和生产达到高峰，并一直延续到本世纪初，主要科研和生产单位近50家，挤出造粒生产线达到上百条，总能力超过10万吨/年。
20世纪90年代中期，在开展基础研究的同时，我国开始全生物降解塑料的产业化开发，科技部对科研单位或企业给予了资金支持，中科院联合相关企业对二氧化碳/环氧化合物共聚合物的产业化进行了产业开发，一些民营企业也参与了聚羟基丁酸酯戊酸酯、聚乳的产业化开发。与产品研发同步，标准制定和建立评价体系的工作也取得进展。1993年成立了中国工程塑料学会降解塑料研究会，2002年又成立了中国塑料加工工业协会降解塑料分会，有力地推动了中国降解塑料行业健康有序发展。
目前，在国际上生物降解塑料占优势的影响下，我国已将主要力量转向全降解型生物降解塑料的研发。生物降解塑料又分为天然生物降解塑料、微生物降解塑料和化学合成生物降解塑料几大类，这些产品有些已进入产业化生产阶段，有些尚处在基础研究阶段。
塑料制品对环境的污染仍然是我国一个迫切需要解决的问题，有希望担当此重任的生物降解塑料品种主要有热塑性淀粉、聚二氧化碳/环氧化合物、聚羟基丁酸戊酸酯和聚乳酸等。由于国内市场对价格的承受能力较小以及人们的环保意识还不够，国内市场的实际用量还很小，国内生产企业都将目光转向了国外市场，如日本、韩国和欧洲。在应用领域，降解塑料地膜的实际推广由于种种原因受到阻碍，虽然有需求，但应用终未能走向普及。在大量的一次性使用的塑料包装袋、餐具等应用领域，用生物降解塑料去替代不可降解塑料，因受到经济原因的制约，也尚未形成其应有的市场。在这一领域，生物降解塑料的任务是进一步降低成本，提高性能，推进市场化。
以建立生物降解塑料各项标准为核心，以生物降解塑料研发为主体，我国正在重组科研和生产队伍，经过锲而不舍的努力，降解塑料产品正向着实现商业化的方向发展。
