在连续五年的飞速增长之后，中国乳业正在经历成长的烦恼。当汽车业被价格战的战火灼伤之时，乳业也被价格战深深困扰，另一方面，原材料价格节节攀升，再加上竞争日益激烈，为争夺市场份额，乳企营销成本被动增加，在价格下降与成本上升的两重夹击下，年初被各大机构纷纷看好的乳业，已开始渐渐被冷落。
价格已降至成本附近
今年夏天，一股罕见的乳品降价潮最先由成都市场刮起，然后愈演愈烈，降价潮后，各品牌中大包装产品平均降价15-30%。但价格战并没有就此结束，各种促销活动是你方唱罢我登场，据调查，在消费能力相对较高的深圳，市场上的牛奶价格10月以来也一路走低，光明250ML超高温灭菌纯牛奶促销价格低到1.6元/盒，雀巢同样规格也将促销价降到了1.7元/盒。
另一方面，近期奶业原料市场却是涨声一片，到现在，生产牛奶必需的原料―――白糖由去年2600元/吨上涨到3300元/吨，涨幅达30%多，牛奶成品包装用的片材也受原油涨价影响，由去年11000元/吨上涨到17200元/吨，涨幅达55%。养牛环节的原料价格也一路攀升，牛饲料的主要原料玉米价格由去年的1200元/吨，上涨到1600元/吨；麦皮由1000元/吨上涨到1400元/吨。
分析人士指出，因为牛奶是同质化产品，而国内目前牛奶的消费还没有到品牌消费时代，消费者购买牛奶主要还是看价格，你价格低了，就会有销量，没有一家企业因为原料涨价而提价，将自己已经占有的市场份额拱手让给对手，因此，价格战是我国乳业必需经历的一个过程。
伊利股份有关人士感叹，竞争太激烈了。该人士表示，原材料成本上升的影响其实不是很大，三季度公司业绩不太理想，主要跟频繁的促销活动有关，比如买赠活动，实际上就是变相降价。
光明乳业有关人士也表示，市场竞争很激烈，公司经营压力很大，成本增加对公司经营也有一定影响，比如运费、原材料价方面的费用都在上升，当然，公司会尽量争取保持业绩一定的稳定性。
另一奶企负责人则表示，竞争已日趋白热化，过去只对1L超高温灭菌奶促销，1L促销价最低达3.6元/盒，降幅达40%左右，250ML最低价以前一直维持在1.9元/盒，现在1.9元成了250ML的正常价格，降幅已达到30%~40%。而250ML牛奶仅奶的成本价就达到了0.6元多,再加纸盒、加工成本、运输成本、税收、销售成本等等，现在的价格已接近成本底线。
分析人士表示，从实际情况看，乳品企业的总体利润偏低，正常情况下乳品企业的纯利润不应该低于8%，而现在行业的平均利润不到5%，从2003年的销售情况看，蒙牛销售额接近50亿，利润只有1.3个亿，利润率2.6%，伊利股份的利润率较高但也只有3%，至于一些中小型企业出现亏损，可以说是在情理之中。 分析人士指出，企业没有利润，是产业链中间环节的断裂。既然市场利润不足，乳品企业又要进行终端争夺，资金来源只好从其它几个方面弥补：通过上市融资；通过银行贷款或寻求兼并整合注入资金，还有的是争取国家和当地政府扶助农业企业的扶持金。但这些资金只能解决一时之需，怕就怕一些企业打肿脸充胖子，越没钱越烧钱，长此下去，乳业将面临更大隐患。
市场需求放缓
自1998年以来，中国奶业发展迅猛，最高行业增速达到20%~30%。通过媒体宣传和政府大力扶持，奶业喊出了“一杯牛奶强壮一个民族”，而中国13亿人口，平均饮用量仅为发达国家的1/13,市场空间非常大。就是在这样的鼓舞下，卖饲料的、卖饮料的、做资本运营的等等各路资本纷纷进军乳业。
而作为各地方政府，看到奶业市场需求很大，纷纷鼓励各地农民养牛致富。发展到今天，全国奶牛头数现为800万头左右，年产奶量约为1625万吨左右，加工企业560多家。但是这些工作都是奶业的前端供应链部分，而作为整个产业链最重要的出口部分―――销售，却没有真正拉动起来。
在广州、上海、北京等中心城市，近几年牛奶消费的增速达到20%~30%，现市场容量已经基本趋于饱和，但是更多人口的二三线城市对牛奶的消费，还没有真正拉动起来。
这样导致中国乳制品消费市场出现了“饱和”，这种饱和并不是中国的牛奶多得没有办法喝完了，而是消费者还没有养成很好的喝奶习惯，奶业产业链呈现前端供应链大于后端营销现象。
因此，虽然中国乳业的增长空间从理论上讲还很大，但就现阶段而言，需求的增长有可能放缓。过去几年，液态奶的主要战场一直集中在省会以上的大、中型城市，这些市场经过长达二、三年的价格战下来，基本上已趋于平缓，原来翻倍增长的消费需求目前已恢复平淡，以前买五送一就能引起消费者疯抢，如今消费者在买二送一面前也不为心动。据乳制品协会牟秘书长分析，根据我国城市消费者的饮食结构，在北京、上海两大城市人均饮奶量已经达到40多公斤，基本趋于饱和，省级中型城市人均能达到10公斤左右，还有一定增量，而农村乡镇市场的潜力虽大，开发难度也相当大。
以日本、韩国两个与我们饮食结构比较相似的国家来比较，它们在人均饮奶量达到40公斤左右时，市场的自然增长也是逐渐放缓，消费需求趋于饱和，所以北京、上海这样的城市消费需求逐渐饱和，也就是说有消费习惯的人会保持喝奶，而没有养成习惯的很难继续培养，喝奶的人群基本固定，等待增长的只能是新生人群，所以各企业之间互相抢夺市场的运动就会格外激烈。
谁将胜出
中国乳业正处于洗牌阶段已是一个不争的事实。分析人士指出，我国乳业市场需要经过一次涅盘，迫使竞争力低下的企业按照市场经济规律退出去。
有关业内人士表示，乳业价格战的结果跟家电行业的价格战结果有些相似，也有不同。相似之处是大家通过几年的竞争价格降下来，挤掉一部分利润，把整体价格拉到一个水平上。不同之处是，家电行业最后的胜出者都是高附加值的特色品牌，而乳品行业是快速消费品，最后的胜者靠的将是优质低价的产品。从企业方面来看，伊利、光明、蒙牛、三鹿这些品牌知名度较高、市场占有率较大的企业，比较有希望。
另外，近年来基地型（奶源型）奶业凭借成本优势，快速发展，造成都市型奶业企业面临巨大压力，业内人士指出，都市型奶业在应对日益激烈的国内国际竞争时，已经严重“迷失了方向”―――企业定位、产品战略与基地型乳业高度趋同，原有优势正逐步失去。再加上对现代物流和商业业态的不适应，使得其发展速度明显落后于基地型乳业。
都市型（或城市型、城郊型）乳业是相对于基地型（或奶源带）乳业的一种特有称谓，它特指那些主要原料生鲜牛奶的产地和经其加工后的产品市场均以大都市及其周边地区区域为限的奶品生产和加工单元。与基地型（奶源带）企业相比，近年来，随着竞争的加剧，都市型乳业原料奶的生产成本越来越高，环境成本压力日增，都市型奶牛业养殖地域逐渐缩小，饲草缺乏。据统计，我国牛奶产量的增量近5年来达到每年10％－15％，而在大城市和周边区域增量不大，因此，不断有专家放言“都市型乳业前途很难预测”。
就上市公司而言，伊利、蒙牛加上刚刚晋升到第三位的三鹿，基地型企业已取得了绝对优势，因此，有证券分析师对光明乳业的前景表示担忧。
