目前，尽管基因和遗传工程的出现把人类治病疗伤的基础建立在了尖端的分子水平上，然而，牛吃黏土补充自身所缺某种矿物；红疣猴食木炭来检验其所吃食物是否有毒；黑猩猩叠折毛茸茸的叶子吞下去清除肠道中的寄生虫等动物自疗疾病的方法，也许对人类自疗疾病也有一些启迪———
■受动物启示产生的新学科
在草药治病中，人们有相当多的经验是从动物那里学来的。早在1994年人们在对动物自疗的认识基础上创建了一门年轻的新学科，称为“动物生药学”（Zoopharmacognosy），并且在全世界召开了第一次学术会议，以交流对动物自疗研究的知识和经验。
多年来研究人员已经知道，虽然动物自身强大的免疫系统足以抵御疾病，但它们并不仅仅是靠自身的免疫系统来防病抗病和保持健康。免疫只是一种被动的方法，此外动物还要采取主动的方法来治病。动物生存除了足够的食物外，还把大量的精力和时间放在维护健康上，这就是寻找自然界中的保健医疗药物。
动物的预防疾病和自我治疗是不太好区分的，因为这里没有明显的差别或特点。比如，呕吐是人预防疾病的有效方法之一。但是，动物不能呕吐，比如小鼠，无论何时当它感到自己有病或吃了有毒的食物时，就会找到一种黏土，这种黏土能吸附毒素，并使毒素灭活或减轻。当小鼠稍稍感到恶心时，它会吃下这类黏土，这样小鼠就能有效地避免中毒。这时就不好区分小鼠是自我预防或保护，还是自我治病。所以从动物那里获得的都是预防和治疗相结合的经验。
人也有相似的情况。人与动物的自疗都是无意识的。比如，尽管没有确诊，有些精神分裂症患者每天会抽多于常人三倍的烟。如果问他为什么抽如此多的烟，他只是回答喜欢如此。但实际上也许尼古丁能减轻精神分裂症的症状。
■动物自疗与适应环境
应该说，动物的自我保健和医疗是适应环境的一个重要能力，只有这样它们才能生存。这是动物证明它们适应性强的一个重要表现方式，但很多生物学家却忽略了这一点。动物不仅仅要生存，而且还要尽可能地健康，只有这样，他们才有资本来与其他动物竞争。
那么动物是怎样发现对它们身体有利和保健的药物和饮食的呢。由于这些情况目前还研究得比较少，一些例子只能说明表面现象。实际上正如人类早期发现药物和食物一样，神农尝百草是一种最简单但又是最有效的方法，只不过这种方式有一点危险，是拿自己的生命在冒险。但动物的做法好像比人类祖先神农尝百草的方法更科学也更安全。
美国杜克大学的研究人员对坦桑尼亚的桑给巴尔岛的一种红疣猴进行长期观察，发现它们有一种独特的鉴别其所吃食物是否有毒的方法。它们总是吃木炭来检验其所吃的植物是否有毒。而且年轻的红疣猴看它们的母亲这么做时也学会了这种方法。日本京都大学的研究人员还发现黑猩猩会折叠毛茸茸的树叶，并吞下叶子。原来它们是用这种方法清除肠道中的寄生虫。但黑猩猩这种吞食树叶驱虫的行为也是从经验中学到的。
较早以前一些研究人员认为，动物能准确地知道哪种草药可以治疗它们的何种疾病，就像人患病并被确诊后可以对症用药一样。但是研究发现，动物利用草药治病并非很精确地用某种药治某种特定的病，它们用药有高度的灵活性。比如，类人猿似乎可以吞食任何它们所能找到的表面粗糙的叶子来驱除体内的寄生虫。经观察，这样的树叶大约有30多种。
这种行为不仅仅是类人猿所特有的，熊和鹅也用这种方法来驱除体内的寄生虫。同样，宠物饲养者也发现，狗和猫有时并不吃它们喜欢的食物，而是像牛和羊一样吃草。对此，研究人员的解释也是，狗和猫吃草是为了驱除体内的寄生虫，或是因为体内缺少它们所需的物质，如维生素、纤维素等，其目的也在于防病和保健。
■家养动物也有自疗的本领
其实如果认为只有野生动物才有自我保健和治疗的本领就错了，家养动物照样有自我治疗的本领。例如，牛在一些时候会吃黏土。放牧者或农场工人都熟悉，牛群总是掘土，舔吃泥土。这表明牛知道自己体内缺少某种矿物质，它们在寻找某种矿物质。还有研究人员在英国某群岛上发现，当地的绵羊在吃燕鸥的尸骨。绵羊并不吃肉，只是嚼燕鸥的骨头。分析表明，由于绵羊只吃草，它们体内缺少矿物质，所以要从燕鸥的骨头中获得矿物质的补充，以保障它们的健康。
还有人观察到牛群不仅仅是在寻找矿物质，而且在挖地寻找黏土。研究人员分析认为，黏土上粘有很多病菌，能够引起牛腹泻。在排泄的同时也就把牛肚子里的毒素和寄生虫排了出去。研究人员计算过这种结果，由于有效排出了寄生虫，牛把食物的能量和营养转化为自身肌肉的量提高了20%。根据这种情况，研究人员认为这是养殖业的一个新的方向。如果在牛、羊、猪、鸡、鸭等牲畜饲养中减少使用抗生素来治病、杀菌，而是采用动物自我治疗的方法，如吃黏土，就可能既生产无毒无害的绿色食品(肉类和蛋类)，又能增加产量。
无论在东方还是西方，养马人都有这样的“偏方”，如果要驱除马体内的寄生虫，可以剪一撮马尾，在外面裹上蜂蜜，再让马吞下去。这个原理与上述动物吞食多毛的树叶来驱除寄生虫完全一样。毛发不会被消化，而且可以刺激和裹挟肠道中的寄生虫，让其排出体外。
当然如果要把动物的所有这些方法用到人身上可能是不太容易的。比如，人们总是认为如果吃那些无营养的东西不仅对人无用，而且会中毒。所以许多东西人们不愿意吃，也就长期地排除在自己的食谱之外，比如一些苦味的食物和植物。但是这些东西对于人的健康也许是非常重要的，因为它们能排毒。
一个例子很能说明问题。肯尼亚的马萨伊人60%的蛋白质来自动物食品，这种饮食结构与西方人差不多，是引起心脏病的主要原因。但是马萨伊人的心脏病发病率却比西方人少得多。原因在于他们常常吃苦味的草药，而且成为日常食品。这些苦味的食物本身就是一种抗毒剂，能够中和或减轻动物脂肪的副作用。（张田勘）
