如果说过去的20年，在生物科学领域掀起的一场从生物体中提取或转化活性糖类的热潮，推动了生命科学、健康产业的发展，而称之为“糖”时代的话；那么，利用各种蛋白资源获得的各种活性肽种种生理功能的发现，成为人类对食物资源深层次开发利用的又一契机，它将对人类健康事业作出巨大贡献———
近十多年来，肽在人体中的作用已引起科学界的高度重视，并对其进行了大量研究。结果表明，蛋白质摄入后，并不完全水解成氨基酸，而是大部分以肽的形式吸收，同时发现，多肽被吸收的速度比同组成的氨基酸要快。不仅于此，特定的低聚肽和多肽具有调节植物神经系统、活化细胞免疫机能、改善心血管功能和抗衰老等生理活性。这些发现为开发肽类药物、肽类保健食品提供了理论依据。
国际上肽产品开发活跃
研究发现肽的功能性及生理活性与其分子量大小及氨基酸链长密切相关。根据现有国内外发表的文献资料，大豆蛋白分子量在20000D以上，分子量在5000D～10000D的为大豆多聚肽，分子量在5000D以下，氨基酸链长在2个以上的为大豆低聚肽，分子量在1800D以下的为大豆寡肽。不同链长的大豆肽类产品除具有较大豆蛋白更强的吸收功能外，均具有不同的生理活性，但低聚肽，尤其是寡肽在营养及生理活性方面功能更为突出。如具有降低血压、降低胆固醇、增强免疫、抗氧化等诸多生理功能，因此，国外对各类肽制品开发与应用方面的研究日益活跃，研究范围日益广泛，其中包括水解蛋白肽类产品开发的有酪蛋白肽、大豆肽、小麦肽、玉米肽、血蛋白肽、水产蛋白肽等。
日本在动植物蛋白肽的研发方面进行了大量工作，特别是20世纪90年代以来，对大豆多肽进行了全面研究，研制出各种大豆多肽功能性食品，如抑制血压升高的食品、抗变应性婴幼儿食品、运动食品、酸性蛋白饮料及患者营养补剂等。但是，发达国家尤其是美国对大豆多肽加工技术采取封锁政策。
我国大豆肽开发水平提高
肽类产品除了满足普通消费者特别是病人保健的需求外，对运动员的意义更是非同寻常。据国家体育总局运动医学研究所副研究员周丽丽介绍，运动员对蛋白的需求量较高，但一些项目的运动员为了控制体重，不适宜摄入大量肉类，而肽类产品就是一个很好的替代品。另外，一些消耗大的运动项目，需要运动员在短时间内迅速恢复体力，大豆肽产品就能达到这个效果，美国安利蛋白粉在运动员中使用得非常普遍就是这个原因。如果我们自己能生产出与国外品质性能相当、价格又低的产品，就能为国家节省不少外汇。因此，国家体育总局对这个项目也非常重视，希望我国大豆多功能肽产品能够早日问世。
据中国食品发酵工业研究所高级工程师蔡木易介绍，我国于20世纪80年代后期开始研究大豆多功能肽，一些高等院校及科研单位相继开展了对大豆蛋白的酶法水解、大豆肽的功能性质和生理活性的研究。目前，我国已开始了大豆肽利用方面的研究，但市场上此类产品很少，平均分子量在5000D以下，特别是1000D水平的寡肽产品极少。
中国食品发酵工业研究所在大豆蛋白研究方面具有悠久的历史和丰富的经验，在大豆综合利用研究方面处于国内领先水平。“九五”期间，该所承担了国家重点科技攻关项目“大豆多肽的开发与应用”，对大豆寡肽的制备、提取纯化及功能性进行了广泛的研究，并建立起一条年产15吨的大豆寡肽中试生产线。在此基础上，自2000年底与山东都庆有限公司合作，为该公司建立年产5000吨高性能大豆分离蛋白及寡肽的工厂提供技术支持。
2001年，采用生物工程生产大豆多功能肽及高性能分离蛋白被列入国家经贸委高新技术产业化开发项目。中国食品发酵工业研究所加强了科研投入，组织人员重点开展了大豆活性肽的工业化、市场化及产业化方面的研究，相继开发出具有完全国内自主知识产权的高活性复合专用酶制剂、多效酶解工艺、组合分离纯化技术及相关应用技术，同时利用都庆公司现有设备对生产工艺进行了工业化验证试验，在项目的技术工艺方面具备了进行工业化生产的基础条件。在产品的功能性和生理活性方面，进行了大豆寡肽及高性能分离蛋白的水溶性、乳化性、起泡性的功能特性测试，其效果好于普通大豆分离蛋白。
国内企业钟情大豆肽
成立于1993年的山东都庆股份有限公司近年来发展迅速，是山东省农业厅命名的省级农业产业化龙头企业、国内最大的麦芽糊精生产企业。他们正是看到了大豆多功能肽的广阔市场空间，一直对该项目倾注了极大的热情。通过几年的技术开发，并在美国、德国等市场进行了考察，该公司准备投资5000余万元进行大豆肽的产业化。
当记者问起如何看待这一投资风险时，该公司董事长张九勋说：“大豆多功能肽的市场前景是没有问题的，投资风险主要来自市场前期导入的过程，也就是在大多数食品生产企业及消费者对其尚不了解的情况下，要花费比较大的代价去推广去普及相关的知识，让他们从认识到逐渐应用这个产品，预计这个周期大概在一年左右。我们之所以敢冒这个风险，是因为一些得天独厚的优势。首先是原料充足，仅菏泽市浸出油厂生产的豆粕就能满足本公司生产的需要；同时，设备的充分利用率高。我们每上一个新的产品都要考虑设备的充分利用。由于同属发酵行业，大豆多肽生产工艺与麦芽糊精基本类同，只是原料不同而已，大部分设备可以通用。根据市场需要，还可生产部分水解蛋白（多肽的前道工序产品），用于快速补充人体蛋白、代替动物蛋白应用于食品、保健品等领域，这一方面，我们原有的乳制品行业庞大的客户群就是一个最好的资源。日本不二公司生产的同类产品相当于30万元人民币／吨，而我们全部采用国产化设备和材料，加工费用和生产成本远低于日本”。
如今，通过技术创新提高产品的技术含量，成为在激烈市场竞争中企业谋求发展、提高核心竞争力的明智之举。张九勋董事长说，上马大豆肽项目是该企业转型期的关键举措，对于这一方向的选择，他们信心十足，剩下的，就看如何去做了。
