方便食品是指食用简便、不需烹调或只做简单的烹调就能食用的一类食品。方便食品是一个非常大的范畴，有时也称即席食品、快餐食品、工程食品等，据估计其种类已达１．２万种以上。为了明确方便食品的范围，１９７７年在前联邦德国召开了国际方便食品讨论会，将５类食品列为方便食品：买来可直接食用的，如面包、饼干等；只需稍加热就能食用的，如方便面等；经过煮后即可食用的，如挂面类；经过简单烹调就可食用的，如人造肉和蔬菜制品；加工后就可以食用的，如酱腌菜、卤豆腐干等。
方便食品是随着现代工业的发展，尤其是食品科学技术的发展而兴起的，这类食品可以节省消费者大量的时间，而且携带和食用极为方便，在快节奏的现代化社会里显示出极大的优越性。学者研究认为，这种现代化的新型食品也是在传统食品与现代科学技术相结合的基础上发展起来的。它的发展历史可以追溯到古代，如公元前４０００年古巴比伦人就知道烘烤面包，公元初人们逐渐发现腌制和熏制的食品既有特殊的风味，又可以储存较长的时间，这是人类懂得用盐渍、烟熏、烘烤等方法加工和贮藏食品的开端。公元１４世纪，日耳曼人掌握了干燥技术，为方便食品的进一步发展奠定了基础。
我国有着悠久的饮食文化，公元６世纪前我国人民已经掌握了灌肠技术。《禹贡》中有关“青州盐”，《乐府》中有关“黄帝盐”的记载，说明远古时代我国人民就有了盐的制作和利用技术，而酶技术让我们的祖先在公元前就掌握了制曲术。这两者大大促进了酱腌菜加工工艺的产生和发展，河姆渡时期就出现的蔬菜，则为酱腌的加工提供了原料，新石器时期发明的陶器，又为酱腌菜的加工提供了包装、储藏条件，使我国人民在３１００年前就掌握了酱腌制作技术。汉朝刘熙的《释名·释饮食》中有关于烧饼的最早记载。三国时，人们就已经掌握了馒头的制作技术。《本草纲目》中还有“豆腐之法，始于汉淮南王刘安”的记载，这说明西汉时期我国就有了豆腐制作技术。以上这些，均可看作是我国方便食品的萌芽。
方便食品虽然历史较长，但真正发展成为一种大众化的新型食品则是近２００年，特别是近二三十年的事情。１７９５年，法国人尼古拉阿勃尔发明了食品罐头，首开现代方便食品的先河。１８２０年美国建立了世界上第一个罐头厂，１８４０年后罐头工业遍及美洲。随着罐头工业的兴起，又出现了许多预制方便食品，如肉类、蔬菜、水果、饮料等。１９２３年，美国“冷冻之父”柯拉维斯·柏德依创办了世界上第一家冷冻公司，开创了方便食品的新纪元。
第二次世界大战时，为了解决欧洲战场上的军需，特别为克服罐头米饭需要加热的缺点，美国生产出了不需加热的α－米饭，使方便米饭生产技术提高到了一个新水平。
１９５０年，方便食品油炸土豆片成为食品商店中的主要商品。１９８５年前后，随着电视业的发展，欧美国家出现了“电视热”，人们为了看电视顾不上做饭，为适应这种社会需要，“电视快餐”应运而生，又把方便食品推向了新的阶段。
２０世纪６０年代，塑料工业有了很大发展，出现了新型食品包装材料——复合塑料薄膜，接着日本研制出了蒸煮袋食品，同时，新型包装机械也相继问世。这些新的包装材料和包装机械的出现，使方便食品的花色品种和产量大增。
近３０年来，冷藏车、冷藏柜、冷库、微波炉、红外炉、高压锅、家用电冰箱、面包机、连续膨化设备等一系列新型冷藏设备和方便食品加工设备相继出现，大大提高了方便食品的生产效率。
据不完全统计，目前全世界方便食品的品种已超过１．２万多种，逐渐成为人们一日三餐的必需食品。全世界食品工业年总产值为１．５万亿美元，其中方便食品占有较高的份额。全球食品市场上，每年约开发出２．５万种新产品，其中大部分不到一年时间就在市场上消失了，生命力极低，而方便食品因有口味多变、款式新颖、包装精美、食用方便、适应市场能力强等优点，市场占有率和生命力一直较高。
在方便主食食品中，方便面被认为是发展最为迅速、也是最为成功的方便主食之一。方便面以面粉为主要原料，经和面、熟化、复合压片、切条折花得到生面条，经过温度为９０摄氏度左右的蒸煮机蒸煮，使其充分糊化，然后用油炸或热风干燥脱水，经冷却后包装就可以了。食用时只需用开水冲泡３～５分钟，加入调味料即可成为各种不同风味的面食。它具有加工专业化、生产效率高、包装精美、食用方便、营养丰富、卫生安全、品种多样、价格低廉、老幼皆宜等优点。
方便面１９５８年由日本日清公司开发成功并推向市场，立即受到广大消费者的欢迎。在短短的时间内就普及全日本并风靡全世界，特别是在亚洲地区的发展尤为迅速。
我国方便面的工业化生产始于２０世纪７０年代，当时在上海益民食品四厂试产成功，但生产量很小。大批量生产始于２０世纪８０年代中期，主要引进了日本的油炸方便面生产线。同时，我国也相继研制成功国产油炸及热风干燥方便面生产线，这对推动我国方便面生产的发展奠定了坚实的基础。
进入２０世纪９０年代中期，全国已有方便面生产厂１２００多家，方便面生产线１８００余条，生产量达到了相当的规模。据有关资料统计，我国大陆占全球方便面总销售量的３５．５％、印尼占１９．１％、日本占１２．４％、韩国占８．６％、美国占６．２％，泰国、菲律宾、越南、我国台湾、马来西亚占１２．４％，亚洲国家和地区的方便面销售量占全球方便面销售量的８８％，由此可见，方便面成为东方人名副其实的重要方便食品。据有关专家预测，在未来几年中，世界方便面的销售量仍将以每年１０％～１５％的速度递增，预计２１世纪初全球方便面销售量将达７００亿份左右。
早期的方便面都是用纸或复合薄膜包装的，到２０世纪７０年代初期，日本首先出现碗装面。７０年代中期以后，方便面生产企业针对面中附加的汤料展开了激烈的竞争。由于各个制造商生产的面条品质已十分接近，汤料就自然成为竞争焦点。起初的袋装面中只有粉末状调味料，面条汤汁中无任何肉眼可见的固形物。以后为改善面条的风味，袋中出现另一包油料汤料，它的成分主要是麻油、葱油及大蒜油。到了７０年代后期，一些长期食用方便面的消费者认为食用这种光面营养无法满足，口味还嫌单调。这种反映一度使方便面销量下降，为改善这种局面，各厂商煞费苦心地配以各种副食，于是出现了固体汤料。运用现代化的冷冻升华干燥技术制成色彩鲜艳的脱水蔬菜、肉食、水产品、海鲜类等副食品，使方便面的调料日臻完善，也使方便面成为色香味美、营养丰富的方便主食。
