营养学的定义就是如何选择食物，以及食物在体内的消化吸收、利用、代谢与维持生长、发育与良好健康的相关过程。自上世纪初，提出了营养学这一概念以来，食物营养学就有了迅速的发展。一开始是防治营养缺乏病的问题。由于了解了航海中海员经常发生的坏血病是由于缺乏维生素C的原因。用富含维生素C的食物克服了这一障碍，便使航海事业也有了迅猛的发展，发现了美洲、开辟了海上的丝绸之路。此后还发现了心脏扩大及水肿与常吃精米缺乏维生素B1有关，阴囊炎及口腔炎与维生素B2缺乏有关，恶性营养不良与蛋白质热能缺乏有关，夜盲、失明与维生素A及胡萝卜素缺乏有关，这些营养缺乏病在发展中国家至今还在流行。在这时，营养学的主要成果是每日膳食中营养素的供给量标准（简称RDA）。目前，世界上多数国家，也包括我国都建立了RDA。在诺贝尔科学奖中，有两项是属于营养的。如圣乔治，由于他提纯了维生素C，华尔德发现了动物（包括人）的夜盲与暗中视物与维生素A有关，并阐明了它的机制，因此获得了诺贝尔科学奖。
在五、六十年代，发达国家已基本上消灭了营养缺乏病，在他们那里主要存在的是营养过剩的问题。因此食物营养学家们将研究的重点转向研究营养素如何能促进人们的健康，防治非营养缺乏而是营养过剩或其它原因所导致的慢性疾病如心脏病、中风和癌症与食物营养学的关系，研究营养如何延长寿命的问题。这时，仅用RDA解决不了教育人民如何选择食物，防止营养过剩和防治慢性病的问题。因此世界各国相继发展了膳食指南，告诉人们每日应该吃些什么食物，那些应该多吃，那些应该少吃。这一膳食指南自问世以来，获得了广大人民的好评。因为这能真正解决人民如何补充营养，防治营养过剩与慢性病的问题。例如在RDA中规定成人应该摄取钙800mg，那么要吃什么食物，吃多少，才能摄取800mg钙？这在缺乏营养知识的人们中，不易理解。但如果说您每天喝两杯牛奶，就能补足每天需要的钙，这就容易使人理解。此外，还有食物营养金字塔（我国称食物营养宝塔）则将您每天需要吃的食物量化了。而且什么食物可以多吃，什么食物应该适量摄取，什么食物应该限制摄取，也交代得清清楚楚。
在食物主要的营养素中。热能，主要的研究成果是如何减少热量摄取以延长动物与人类的寿命。最近我与美国老年人类营养研究中心的个人通讯中获知，如果将老年人的膳食，热量减少三分之一，同时改进质量，如多补充优质蛋白质、维生素、矿物质与微量元素，那老人的寿命估计可延长三分之一。过去多认为将富含多不饱和脂肪酸的植物油氢化成人造黄油（或称麦琪琳）即反式脂肪酸，既有与用牛乳提取的黄油有同样的风味，又比天然黄油的饱和脂肪酸低，因此对健康有利。最近的研究则认为人造黄油能使血内的低密度脂蛋白胆固醇升高，高密度脂蛋白胆固醇降低。因此对健康的影响比天然黄油更差，建议谨慎使用。虽然吃高脂肪膳食能使血中的甘油三酯和胆固醇升高，容易引起心血管疾病和脑血管疾病，但脂肪中的多不饱和脂肪酸不能不吃，因为它们对人体是必需的。如亚麻酸与亚油酸是必需脂肪酸。同时，深海鱼油中的ω－3脂肪酸如20碳5烯酸（EPA）和22碳6烯酸（DHA），不但对婴幼儿的大脑与视网膜发育有用，而且能降低血胆固醇与甘油三酯，因此是很好的防治心、脑血管疾病的保健食品。
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