味精，又名“味之素”，学名“谷氨酸钠”。味精中的主要成分谷氨酸钠具有治疗慢性肝炎、肝昏迷、神经衰弱、癫痫病、胃酸缺乏等病的作用。
味精是人所共知的调味品。它的诞生至今才百余年。说起味精的发明，纯属一种偶然。那是1908年的一天，日本东京帝国大学池田菊苗化学教授，正吃着妻子准备的可口菜饭。他发现汤的味道特别鲜美，用小勺搅动几下，发现碗中只不过是一些海带和几片黄瓜。“海带和黄瓜都是极普通的食物，怎么会产生这样的鲜味呢?”池田自言自语起来，“嗯，也许海带里有奥妙。”职业敏感使教授离开饭桌，又钻进了实验室里。他取来一些海带，细细地研究。半年后，池田菊苗教授发表了他的研究成果，在海带中可提取出一和叫做谷氨酸钠的化学物质，如把极少量的谷氨酸钠加到汤里去，就能使味道鲜美至极。
池田在发表了上述研究成果后，便转向了其他的工作。当时一位名叫铃木三朗助的日本商人，正和他人共同研究从海带中提取碘的生产方法。当他看到池田教授的研究成果后，灵机一动立刻改变了主意，“好哇，咱们不搞提取碘的事了，还是用海带来提取谷氨酸钠吧!”铃木按响了池田家的门铃，一位学者和一位商人就此携起手。不久后，一种叫“味之素”的商品出现在东京浅草的一家店铺里，广告说：“家有味之素，白水变鸡汁!”一时间，顾客盈门。
日本人的“味之素”很快就传进了中国，这种奇妙的白色粉末打动了一位名叫吴蕴初的化学工程师的心。他买了一瓶回去研究，发现原来就是谷氨酸钠。又经过一年多的时间，吴蕴初独立发明出一种生产谷氨酸钠的方法来：在小麦麸皮(面筋)中，谷氨酸的含量可达40%，他先用34%的盐酸加压水解面筋，得到一种黑色的水解物，经过活性炭脱色，真空浓缩，就得到白色结晶的谷氨酸。再把谷氨酸同氢氧化钠反应，加以浓缩、烘干，就得到了谷氨酸钠。
吴蕴初把他制得的“味之素”叫做味精，他是世界上最早用水解法来生产味精的人。1923年，吴蕴初在上海创立了天厨味精厂，向市场推出了中国的“味之素”“佛手牌”味精。以后，佛手牌味精不仅畅销于中国市场，还打进了美国市场。吴蕴初也获得了一个“味精大王”的称号。
