在中国的不少地方，比如湖南、湖北、贵州等地，端午节是分为大端午和小端午的。五月初五是小端午，五月十五日是大端午。这是为什么呢？端午节，又称端阳节，为每年的农历五月初五。但在湖南、湖北、贵州、四川、浙江等不少地方，端午节又分为大端午与小端午，农历五月初五是小端午，农历五月十五日是大端午。
据说屈原故乡湖北秭归有三个端午节：“头端阳”农历五月初五，“大端阳”五月十五，“末端阳”五月二十五。大湘西的辰溪、麻阳、泸溪、沅陵、溆浦一带，过去很少过五月初五，一般过五月半，辰溪人称为“五月十五”（称中秋节为“八月十五”、“八月半”）。
为什么那一带的湘西人过五月十五大端午？据说原因有二：
其一：纪念屈原。屈原名篇《涉江》有以下文字：“朝发枉渚兮，夕宿辰阳。苟余心其端直兮，虽僻远之何伤。入溆浦余儃徊兮，迷不知吾所如……”因此，辰、溆一带的湘西人视屈原为半个乡人。当年，屈原过鄂渚（湖北武昌）、入洞庭、溯沅水、经枉陼（湖南常德武陵）、至辰阳（湖南辰溪）、入溆浦，不久又下沅江、入洞庭、渡湘水，到了长沙附近的汨罗江，在极度苦闷、完全绝望的心情下，于农历五月五日投江自尽（大概是公元前278年，屈原当时约62岁）。噩耗传到湘西，已过十来天，所以湘西一带的端午节比别的地方迟10天。
其二：战争使然。据传汉建武元年（公元25年），武威将军刘尚带兵征湘西，全军覆没。在朝廷无将可使之际，年逾六旬的伏波将军马援主动向汉光武帝刘秀请战（“大丈夫立志，穷当益坚，老当益壮”和“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳”都是马援的名言）。马援举兵之时，正值农历五月初五，士兵面带难色，马援厉声说：“端午佳节，蛮酋必醉，进可成功。今日乃小端阳也，后将与诸将过大端阳。”当即进兵，果然守兵过端午喝得酩酊大醉，毫无防范，马援因此势如破竹，不几日便降服了湘西一带。五月十五日这天，马援杀猪宰羊，犒劳将士。自此，湘西一带就过五月十五大端午了。
农历五月十五那一天，湘西一带的出嫁之女都要携夫回娘家拜五月半，喝节日酒、吃粽子，还有龙船比赛可以观看。
辰溪、麻阳的辰河一带，“龙舟文化独具特色，每逢农历五月十五日左右，江中龙舟飞梭，锣鼓震天，挠手汉子们赤着上身，只穿短裤，或仰卧船头，或侧坐船边，两船并拢，相互配对，在众人呐喊助威声中相互拼搏——掐脖子、抓胸脯、脚蹬、脚挑、挽手臂等。若将对方掐落水中，或对方自知不力而招手为止方为胜。当地人称之为“掐龙船”。在季羡林主编的《中国文史百科》中对辰河龙舟作了浓墨重彩的记载。”
“小端午”在五月初一这天过节。过“小端午”这天早晨，趁小孩还未醒来的时候，大人们就把提前准备好的五彩线系在小孩的手脖与脚脖上，两只脚脖子只系一只。五彩线一般以红、蓝、粉、黄、绿几种颜色为主，这叫“割撸束线”。按习俗的规矩，小孩系撸束线的目的是防止蛇蝎蜈蚣之类毒虫的蜇咬。还有另一层意思是牢牢把孩子拴住，不让病魔缠身，确保小孩的健康成长。
“大端午”这天早晨，将新鲜的艾枝插在门楣中央，习称插艾。梁人宗懔在《荆梦岁时记》中云：“五月五日，采艾以为人，悬门户上，以禳毒气。”在门框上插两株艾草，表示驱邪避灾，确保平安的意思。
