清明前一天为古代的寒食节。古人为纪念春秋时被晋文公烧死的介之推，实行禁火冷食，要到清明日的中午才能重新举炊。
人们在清明节吃冷食青团，并用青团祭祀祖先。《吴竹枝词》诗："相传百五禁烟厨，红藕青团各祭先"。这里所说"百五"，是指冬至到寒食为105天。
古人为适应寒食禁火冷食的需要，还创造了一些食品。如蜀入逢到寒食，用麦草捣汁和糯米作青粉团，乌柏汁染乌饭作糕，北京人用香椿芽拌面筋、嫩柳叶拌豆腐，作寒食食品。
清明节在古代是祭祀性节日。一般人家要用四碟六碗时馐清酒祭奠祖先。祭毕，家人和应邀来的亲戚共享酒食，叫做"吃清明"。江南田野，清明时节荠菜花香，人们要挑荠菜做馄饨过节。浙江绍兴人清明扫墓时要做黄花青果糕作供物，这种食品是采用一种菊科野草的嫩叶捣烂去汁和粉做成，儿童喜食。绍兴人扫墓时候，喜欢在田间采取草紫（野菜）的嫩茎煮食，味似豌豆苗，是一种田家菜。
清明正值阳春三月，桃红柳绿百草青。旧俗这天城市仕女要到郊外作踏青、放风筝等活动，他们最后的节目是野餐，在芳树园圃之间，杯盘狼藉，尽兴而去。
清明节各地有不同的食俗：
福建畲族清明乌稔饭
“清明时节雨纷纷”，一俟雨停，提篮挑担祭祖扫墓的人就多了起来。闽、台两省祭祖扫墓的期限，从清明到谷雨，各县（市）有所不同。而闽东的宁德、周宁、寿宁等地祭祖坟，多是全族出动，近则由族里设宴宗祠，聚族饮宴。一时举族上下，男女老幼皆到，也算是闽东别具一格的大团圆。
清明时节，闽东各地无论城乡，大多有吃芥菜的食俗。据说每年二月二吃了用芥菜和大米混煮的“芥菜饭”可以终年不长疥疮。也有在三月三，煮泥鳅面祭祖送人习俗。而且在这段时间里，在闽东许多城乡中还可以吃到一种富有闽东特色的食品，那就是春菊和金樱子花拌到磨好的米浆里，烙熟为时令小吃，这种小吃颇富乡野风味。
另外，关于清明食俗，不能不提到畲家的“乌稔饭”，因为闽东是畲族聚居地。每年三月初三，畲族人家家户户煮“乌稔饭”，并馈赠汉族的亲戚朋友，久而久之，当地的汉族人民也有了清明时食“乌稔饭”的习俗。特别是枯荣县民间，每年都须用“乌稔饭”祭祀，可见我国自古以来就是一个民族和睦相处的大家庭。
据畲族民间传说：唐总章二年，畲族英雄雷万兴率领畲军抗击官兵，被围困山中，时值严冬粮断。畲军只得采摘乌稔果充饥，雷万兴遂于农历三月初三日率众下山，冲出重围。从这以后，每到“三月三”，雷万兴总要召集兵将设宴庆贺那次突围胜利。并命畲军士兵采回乌稔叶，让军厨制成“乌稔饭”，让全军上下饱食一顿，以志纪念。这“乌稔饭”的制作方法并不繁杂，将采摘下来的乌稔树叶洗净，放入清水中煮沸，捞掉树叶，然后，将糯米浸泡在乌稔汤中，浸泡9小时后捞出，放在蒸煮笼里蒸煮，熟时即可食用。制好的“乌稔饭”，单从外表来看，不甚美观，颜色乌黑，然而米香扑鼻与一般糯米饭相比，别有一番风味。而畲族人民为纪念民族英雄，此后每年的“三月三”都要蒸“乌稔饭”吃，日久相沿，就成为畲家风俗。又因闽东一带，畲汉杂居，人民历代友好相处，婚嫁频繁，遂使食“乌稔饭”也成了闽东各地各民族共同拥有的清明食俗。
