对透过的物质具有选择性的薄膜成为半透膜。一般将只能透过溶剂而不能透过溶质的薄膜视为理想的半透膜。当把相同体积的稀溶液和浓液分别置于一容器的两侧，中间用半透膜阻隔，稀溶液中的溶剂将自然的穿过半透膜，向浓溶液侧流动，浓溶液侧的液面会比稀溶液的液面高出一定高度，形成一个压力差，达到渗透平衡状态，此种压力差即为渗透压。渗透压的大小决定于浓液的种类，浓度和温度与半透膜的性质无关。若在浓溶液侧施加一个大于渗透压的压力时，浓溶液中的溶剂会向稀溶液流动，此种溶剂的流动方向与原来渗透的方向相反，这一过程称为反渗透。反渗透纯水机是一种在市场上出现时间尚不长的家用饮水设备，但它的出现已受到越来越多消费者的好评，尤其受到饮水机用户的青睐，因为免去了购买桶装水的费用和运输桶装水的繁琐。反渗透纯水机的正常工作有赖于一定的压力，这个压力必须大于渗透膜的渗透压，一般是0.28MPa。在水压或水压不稳定的地区，建议购买有增压泵的纯水机，它的工作压力可达0.6～0.9MPa，不受自来水压限制，制水效率高、速度快、排浓缩水少，日产水量130升左右，完全能满足家庭日用水所需。
