兰州的元宵节有四大主题，一为吃元宵，二为灯会、猜灯谜，三为放烟花爆竹，四为闹社火、唱太平歌，其核心是一个“闹”字、一个“圆”字，要热热闹闹、轰轰烈烈，尽情宣泄，合家团团圆圆再团聚一次，节后各奔四方，勤勤恳恳埋头劳作。
明清以来，盛行闹元宵的习俗。据《皋兰县续志》载，乾嘉道时，兰州人于“元宵前后四日，作粉粢，馈元肴，夜烟灯、箫管、彩帐、锦屏、秧歌、社火、侲童、番鼓、侈丽甲于陇右”。
元宵以桂花冰糖核桃仁馅的居多，有自家滚制的，更多的是甜食店滚制的。店家将一盘盘点有状元红的元宵码成金字塔，听任顾客购买。为了招徕顾客，特用棉花团成元宵，点上状元红，在方盘里码成金字塔，挂在店铺门口，分外醒目。亲朋互赠元宵，用以表示百事顺遂圆满的祝愿。十五晚宴，每人必品元宵，取意合家团圆和睦，表达在新的一年里幸福康乐、日子甜甜蜜蜜、诸事圆满的心愿。
正月十二三，全城大街小巷张灯结彩，西大街（今张掖路西段）、万寿宫（今通渭路）、辕门东西栅子（今中央广场东西两侧）、绸铺街（中央广场南至武都路十字）以及庙宇等公共场所，用布幔搭成灯棚，悬挂大红宫灯、玻璃灯、羊角灯、各色花果动物造型灯与方纱灯，各字号亦悬各种彩灯，并粘有灯谜条，备有元宵、笔墨、小帽等奖品，供人猜射。方纱灯四面多绘连环画，题材取自《三国》、《水浒》、《封神榜》、《西游记》、《东周列国志》等，刀马人物、仕女文士，无不栩栩如生，引人入胜。十三日谓之“试灯”，十七日谓之“残灯”。
夜幕低垂华灯齐放，灿若霓霞，爆竹轰响，焰火升空，锣鼓齐奏，社火穿城，士女倾城而出，金吾不禁，尽情观赏。道光丙申（1836年）元宵节，甘肃布政使粱章钜乘兴游赏、与民同乐，他发觉：“兰州府城西火祖庙，元宵灯火最盛。”火祖庙即早先的临夏路小学。此庙曾悬乾隆间临洮诗人吴镇所撰一联：“钻燧木先春，食德饮和，且自披星朝赤帝；观灯天不夜，衢歌巷舞，何妨捧日待黄人。”上联歌颂火神教先民钻木取火熟食而脱尽腥臊的功德，下联概述兰州人观灯闹元宵，社火、太平歌响彻不夜天的盛况。这表明兰州元宵节张灯结彩、放焰火的习俗跟酬谢火神，不使发生火灾的迷信心理有一定的联系。
清代某年元宵节，坐落于西关十字的陕西商号“泰源永”的东家，见一个壮汉提着猪下水，从西关火神庙出来，走进了他们的商号，他大吃一惊，疑心火神爷要照顾商号，遂从消灾免祸的善良愿望，每年支银二百两，精制花炮，于元宵节在火神庙前大放焰火，用于酬神，也起了扩大商号影响的作用。花炮用层层草纸卷裹药料而成，粗如有如水桶。夜幕低垂，华灯初上，观众早已云集西关十字，有的人生怕看不清楚，就站在房顶观看。届时，“泰源永”的学徒抱出花炮，稳稳置放，引燃火线，刹那间，焰火喷射升空，高达20多米，呈现出各种图案：有的是一片茂林修竹，有的是当空盛开的朵朵菊花，同时夹杂着阵阵啁啁啾啾的鸟鸣声，把夜空照得通明。大人们引颈观看，小孩们试探着朝前看个清楚，又怕火花落下烫着而趔趄不前。其间，“泰源永”多次燃放鞭炮，迎来各路社火队，做精彩表演。焰火、社火一直持续到深夜。
而在辕门正中，叠累方桌两三层，为商号竞放爆竹处，商号以每夜放炮时间长短、轰轰烈烈的程度，竞争高低，显示财力，比拼气魄，以求来年生意火爆，财源茂盛。一时之间，炮声轰隆，震耳欲聋，烟雾缭绕，火光冲天，花炮纸碎屑如雨花四散。锣鼓喧腾，社火狂舞，观众如堵，一会儿拥向前去，一会儿退向后去，真是人山人海，热闹非凡。
不爱热闹的人拥在金石巷口，隍庙巷中，听太平歌手大显才艺。好家围成堆，唱家在太平鼓与铜钹的伴奏下，用粗犷高亢激昂的调子，演唱《三国》、《说岳》、《水浒》及秦腔故事。有长篇，也有短歌，多为自编唱词，合辙押韵，用以劝善惩恶。有的是两人对唱，唱家甲先唱：“一见兄台笑开怀，躬身施礼请过来。这几天没见兄台面，好一似乌云遮青天。”唱家乙接唱：“曹操带剑入了宫，严世蕃搜杯斩莫成。秦桧害死岳元帅，董卓大闹凤仪亭。”唱家甲答唱：“玄郎醉哭郑子明，伯约受降天水关。关老爷单刀赴江东，飞虎大战黄华山。”
清道光、咸丰间已有元宵节唱太平歌的习俗。兰州回族举人马世焘的《兰山竹枝词》就有吟咏这一习俗的：“金钱再买乐如何，路转星桥灯火多。的是人间春不夜，满城都唱太平歌。”
