昨天逛超市时，在蔬菜区里看到一把翠绿色的番薯叶，和牵牛花的叶子有些像，用保鲜膜包着，鲜嫩水灵。
一看到它，我就想起了小时候。我老家在北方，南方人叫的番薯，在我们那里叫地瓜，番薯叶也就是地瓜叶。
那时候，家家户户的墙角、田头都会种上一些番薯，其中稍老一些的番薯梗，就是我和玩伴们最最天然的玩具。折一根下来，轻轻捏开，里面“藕断丝连”，一截截的，像是长长一串“耳环”，挂在耳上，又清凉，又好玩。
如果要说吃的话，好像只有刚刚冒出嫩叶时，才会摘来，清炒或是煮汤。而其他大部分时候，都是上不了桌的，而是粗粗煮熟，拿来喂猪。
这些年，番薯叶进了菜场、超市，价格还一点都不低。昨天我在超市看到，要6.8元一斤呢。
杭州市农业局农作处副处长叶安说，番薯分春天、秋天两季。春天里种下的番薯，到了眼下这时候，刚好可以摘番薯叶，也就是番薯藤最顶上一截梗、叶，现在正是吃着最鲜嫩的时候。
我跟叶安说起小时候的番薯叶，他笑了笑，说现在买的番薯叶，可能和那时候有些不一样。
小时候吃的，是以块根为主的普通番薯；而现在菜场里卖的，多是以吃叶为主的菜用番薯。其中的区别，就在于菜用番薯，不会把营养供给到块根上，而是留给叶子，这样番薯叶就长得更嫩，可以拿来当蔬菜吃。这就和莲藕一样，有些是用来吃莲子，有些是吃藕，还有些只是用来观花的。
现在种的菜用番薯就是用来吃叶子的。当然，普通番薯的叶子也可以吃，不过，只有挑头上长出一点点嫩头才够嫩、够好吃。
我们报社附近，有家同事们都极爱去吃的菜馆，做的是正宗桐庐土菜。店里有一道炒番薯叶，用的也是菜用番薯叶。
老板娘说，番薯叶是从老家桐庐买来的，进入5月后就开卖了。不过不能保证每天都有，但是喜欢吃的人很多，小店里每天要买10多斤才够。
新鲜的番薯叶，清炒、凉拌，或者是晒成干菜，都很好吃。这家桐庐菜馆是清炒，15元一盘，加了辣椒、蒜泥。
老板娘说，吃番薯叶，比一般蔬菜要麻烦一些。因为连着叶子的枝上裹着一层很有韧性的纤维薄膜，直接吃的话太韧，没有嚼劲，所以做菜之前，要一条一条将这些薄膜撕掉，只有这样才能吃着爽口。
这一道不起眼的炒番薯叶，据说在台湾是常见的家常菜。而因为番薯含有丰富的胡萝卜素、维生素C、维生素B1、维生素B2等，营养成分比菜花、芹菜还要高，所以香港人叫它“蔬菜皇后”，日本人则推崇它为令人长寿的新型蔬菜。
潮州还有一道名菜，叫“护国菜”，就是用最最简单的番薯叶、草菇，上汤煨制而成。据说，宋朝最后一个皇帝赵昺（音同“丙”），在元军进犯时，一路逃到了潮州，寄宿在一间深山古庙里。寺里和尚见他饥饿，又苦于没有粮食，就在寺外的番薯地里摘了些新鲜番薯叶，做成了汤菜。皇帝吃了后赞不绝口，赐名为“护国菜”。
直到现在，这道“护国菜”在潮州一带的餐馆里还卖得很好。
