水痘的初期症状一般是身上、脸上及头皮上的几颗特别的丘疹。这些水痘象普通小丘疹那样高起来，但是有些丘疹上面有黄色的水泡。丘疹的底部及周围的皮肤呈红色。几小时后纤细的水泡头破裂了，结成痂皮。诊断时，医生在痂皮覆盖的丘疹中寻找仍有水泡的新鲜水痘。新水痘连续在3～4天中发出来。
在水痘发作的前一天，较大的孩子或成人会感到难受，头痛。但是小孩子感觉不到这些症状。热度在开始时一般不高，但会在第2～3天上升。有些孩子不会有生病的感觉，体温也从不超过华氏101度。别的孩子则会觉得很难过，有高烧。水痘一般会发痒。
如果孩子有皮疹，有热度，或觉得难受，就应请医生来诊断治疗（水痘会与天花及其他疾病混淆）。只要新的水痘继续出现，孩子一般不应起床。温淀粉浸或苏打水浴每天2或3次，每次10分钟，可减轻发痒的程度。请用容易溶解的淀粉，或小苏打（小浴缸，1杯；大浴缸，2杯）。别把痂擦掉。唯一的常见并发症是疖，它们由搔痒带来的感染引起。每天用肥皂替孩子洗三次手，并把指甲剪短。
水痘一般在受到传染后11～19天发病。水痘发病后1周，或新水痘停止出现后2天，一般地讲，你可让孩子出去，并回到学校去。干痂不会传染，因此不能成为将孩子关在家里的理由。但是有些学校非要等孩子们掉了干痂，才让他们回校。
