在日常生活中，“细菌”带给人们的也是很不舒服的感觉，很多人甚至恨不得生活在无菌的世界里。不过，近年来兴起的“益生菌”却又让人们开始困惑：吃细菌，真可以益生吗？
一、人体是一个细菌的乐园
自从出生的那一天起，人的身体就是一个细菌的乐园。一个成人体内的细菌总重量大约有1.5公斤重，一般认为其总数至少是人体总细胞数的10倍。可以说，人体内细菌的复杂程度，远远超过绝大多数人的想象。即使是在生物和医学获得了高度发展的今天，人类对于自己体内细菌的认识也还是相当有限。
人体中的多数细菌寄居在肠道之中。科学家们估计细菌种类多达500至1000种，这些细菌的基因组数与人体相当，而基因总数则可能是人体的100倍以上。我们可能不会意识到，在我们走来走去工作睡觉的时候，肚子里还带着一个庞大的生态系统。这个生态系统不仅个体数目庞大，还处在永不停息的更新换代之中。在大肠中，每分钟死亡和新生的细菌多达两到五白万，而在小肠之中，这个数字还要高上10倍。
有一些细菌是常住的，在肠道的固定位置繁衍生息，而其它一些则是流浪的，随着食物穿肠而过，来去无牵挂。随着肠道顺流而下，细菌密度也急剧增加。在小肠里地广菌稀，每毫升还只有一千个的样子；到了大肠，就发生了“菌数爆炸”，一毫升里的细菌达到了上千亿。
地球是人类的家园，人体是细菌的家园。人类对地球所干的事情，细菌也在对人体干着。
二、致病菌与益生菌，恐怖分子和特种部队
地球上有几十亿人口，绝大多数人都是平平凡凡过着自己的生活。偶尔作点好事比如给老人让个坐，或者干点坏事比如随地吐痰过马路闯个红灯，也不会对地球产生什么影响。绝大多数细菌也是如此，利用一下人体获得生存的空间，获取一些生存所需的资源。人是地球的一部分，细菌是人体的一部分。细菌的活动也给它们生存的家园带来一些好处，比如分解一些人体不能消化的纤维，合成一些维生素，增强人体的免疫力等等。
在人类社会中，只要有一小撮恐怖分子，就可以搅得鸡犬不宁，影响地球健康。而致病细菌，就是细菌中的恐怖分子。只要它们进入人体，突破了人体的防御抵抗体系，人体这个细菌的家园就会生病，最坏的情况下甚至死亡。
益生菌大致可以看作细菌中的特种部队，干的是保护家园的工作。不过在细菌的世界里，这些特种部队作战能力往往不够，通常只能完成一些维护治安的任务。它们的战斗能力，可能只相当于治安联防队，对付一些小打小闹小偷小摸还行，对于穷凶极恶的致病菌，基本上是有心无力。致病菌的降服，还是要靠人这个细菌家园的“佛祖”来处理。补充益生菌，相当于空投了一些能力只相当于治安联防队员的“特种部队”。
三、益生菌，人类知道多少
一百多年前，俄国免疫学家梅哥尼科夫(Metchnikoff)注意到保加利亚的农民比较健康长寿。他把原因归结于他们所食用的发酵牛奶中含有的活细菌，这就是益生菌概念的产生。随后的一百多年中，科学研究逐渐认可了这个概念，认为补充足够数量、适当种类的活细菌，有助于人类增强免疫力、抵抗细菌感染等等。对于益生菌的研究，也越来越受到关注。
据统计，在1965至2008年之间，人们至少进行了3000项关于益生菌的临床研究。在针对拉稀、免疫、过敏、癌症、女性健康方面，都有许多正性的实验结果发表。对于细菌种类、剂量、作用机理、安全性能方面，也进行了许多探索。
对于益生菌的研究，令人欣慰的是至今几乎没有副作用的报道；而遗憾的是，问题远比我们想象的要复杂。目前的研究取得了巨大的进展，但是距离真正可靠的造福人类，却还任重道远。
“益生菌”只是一个类似“好人”的概念，有无数的细菌可以称为“益生菌”，而每一种都不相同。益生菌甲的功能可能在益生菌乙中完全不存在。而且，目前的研究一般都是针对一种菌的。当把多种菌混合在一起以期获得多种功能的时候，它们之间是否会互相影响的研究还很欠缺。
四、益生菌，从何而来
人体肠道内的细菌有几百上千种，自然界的细菌种类更是数不胜数。什么样的细菌能够脱颖而出，成为万众瞩目的“益生菌”呢？
筛选益生菌的过程有点像企业招人。首先确定菌的来源，就像一些企业只认可某些学校的毕业生一样，用于人类的益生菌最好是来自于人体。换句话说，从大便中分离出来的细菌“根正苗红”，比较容易受到认可。不过，所谓英雄不问出处，有一些来源于其它生物的细菌也获得了认可，不过认可的过程就更加曲折艰难。其次就是安全性的检验，起码不能是致病细菌，否则就像招安强盗作警察，搞不好就监守自盗。除此之外，还不能带有质粒编码的抗生素抗性基因。质粒是独立于DNA的遗传物质片段，可以控制合成一些具有特定功能的蛋白质。虽然抗生素抗性基因对于益生菌的生存有好处——想想使用抗生素杀死致病细菌，而益生菌却安然无恙，是一件多美好的事情——不过这样的风险实在太大。特种部队的武器流落到恐怖分子手里依然威力无穷——编码抗生素抗性基因的质粒也是如此，在益生菌里当然是锋利的武器，但是一旦被致病细菌盗取，就后患无穷。为了保证坏人没有武器，就连同好人拥有武器的权力也一并剥夺了。
安全性之后，自然就是有效性了。人们费了那么多劲，消费者花了钱，当然不能只把“吃不死人”作为目标。有效性的研究更加麻烦，一是进行细菌培养，看看它们能否经受诸如酸、消化液等的考验，否则细菌还没到达小肠，就一个个香消玉殒，自然也就没有用了；二是看看它们产生什么，这些产生的东西对于人体是好是坏；三是看看它们有没有什么独门绝技，比如结合某种毒素，或者分解某种有害成分等等。
如果这些所谓的“体外研究”结果不错，细菌算是通过了又一轮考验，可以进入到下一步的“体内研究”。这一步的研究还只是针对动物，拿着细菌喂动物，看看那些体外研究的结果在动物体内是否存在，有没有别的副作用出现，以及应该使用多大量量等等。
通过了这一步也还拿不到“益生合格证”，必须进行临床研究。临床研究的周期长，成本高，通常需要大量的志愿者。把培养好的细菌给这些勇敢的志愿者服用，再次检验有效性和安全性。只有通过了大规模、设计可靠、对照严格的临床试验，才能认为这种细菌可以作为益生菌使用。
最后，进入商业化生产，厂家也不能贴个“益生菌”的标签然后就把各种益生菌的功能往上罗列。必须说明这细菌是什么，含量多少，在什么使用条件下能够实现什么样的功能。
可惜的是，最后这两条，即使是目前市场上卖的“益生菌”很多也没有实现。
五、益生菌的补充，希望与挑战
从科学的原理和目前的临床研究来说，益生菌的概念是可行的。因为几乎没有负面的研究结果，商家们也就纷纷堂而皇之地卖了“益生菌”。但是，基于目前人类对于益生菌的认识水平和商业生产能力，益生菌产品能否实现所宣称的功能是很难保证的事情。
首先，前面说了益生菌的功能必须是“特定菌株”“特定剂量”“连续食用”“活细菌”才能实现。许多商业宣传说“研究表明，益生菌具有什么什么功能”，列出的是一大堆文献中提到过的功能。但是，这些功能跟他们的细菌可能毫无关系。也有许多广告推销都宣称“细菌含量高达多少多少”，而各种细菌能够产生效果的剂量却相差非常大，有的每天吃一亿就可以起作用，有的却要一万亿才行。由于现在对于益生菌产品还没有质量标准和法定检测，所以厂家的宣称只能依靠它们的信誉来保证。法律规范和权威监测在这里都是真空地带。
其次，益生菌的作用是治安联防队性质的，而不是特种部队精英性质的。美国微生物学会2005年组织了一个益生菌研讨会，会议总结明确指出“迄今为止，绝大多数益生菌在人体中的使用对于疾病处理而言都是预防和支持性的，而不是治疗性的”。从这个意义上说，许多小孩拉肚子了，医生给开一些基于益生菌的“某某爱”，有多大效果非常难说。对于益生菌治疗拉稀，一项研究结果是这样的：不吃益生菌的小孩平均拉稀时间72小时，正负误差36小时；吃益生菌的小孩平均拉稀时间58小时，正负误差28小时。这样的“疗效”对于花了大钱把“益生菌”当宝贝的家长来说可能有点难以接受，但是这个差异就是医学上所认可的“有效”。其它许多所说的“有效”也是如此，可能只是一点点改善，但是统计分析认为这种改善是来自于食用了益生菌，就总结为“具有该项功能”。
总的来说，益生菌的概念是没有问题的。但是，目前的科学研究对于益生菌的认识也还有限，食品药品监管机构也没有可靠的依据来制定产品标准和规范。临床研究的实验结果是一回事，各路商家吹得天花乱坠的产品能够实现多少他们所宣称的作用却是另一回事。
