韩国环境保护与大多数发展中国家一样，都经历了“先污染后治理”的过程。近年来，随着韩国教育水平、人们意识、政府重视的提高，韩国环境保护正依据“有法可依、有法必依”的道路前行。韩国制定的最早的环境法，就是《公害防治法》，如今韩国整体环境状况也越来越“山清水秀”
本报驻首尔记者王刚
上世纪50年代，韩国部分地区的自然环境因为朝鲜战争的原因遭到破坏，有的地区甚至出现沙漠化趋势。但这种环境的破坏并不是因为工业化造成的，因此经过治理以后很快就恢复了原貌。比较典型的例子就是韩国60年代推行的绿化荒山运动。
从上世纪60年代开始，通过军事政变上台的朴正熙开始主导韩国的工业化进程，韩国也从此进入“环境污染时代”。在早期的工业化进程中，韩国国内普遍存在“经济发展至上”的观念，无论是政府、公众还是媒体都对环境保护问题关注甚少。1963年，随着工业发展带来的污染问题浮出水面，韩国制定了最早的环境法，即《公害防治法》，该法的立法目的是:“减少因运营工厂、事业场或者机械、器具而引起的大气污染、河川污染、噪音、振动，防止污染损害国民健康”。但该法全文只有21条，且规定十分模糊，相关实施细则直到1969年才出台，因此根本无法有效实施。
上世纪70年代，随着韩国城市化和产业化迅速推进，环境污染问题也开始引发国民关注。1971年1月，韩国政府大幅修订和强化《公害防治法》，出台了排污标准制度，设立排污许可制度等。1977年12月，韩国制定并公布了《环境保护法》以取代以消极控制公害为目的的《公害防治法》，该法不仅为了事前预防环境破坏或者环境污染，而且为了更积极、综合地应对环境问题，新采用了环境影响评价制度、环境标准、污染物总量控制制度等。同年，韩国政府还制定了首部《海洋污染防治法》。
进入上世纪80年代，韩国民主化运动开始风起云涌，而日益严重的环境污染问题也引发韩国国民的高度关注，其中蔚山污染案件的爆发和处理成为韩国环保组织登上历史舞台的一个里程碑。1983年开始，作为韩国工业化程度最高的庆尚南道蔚山市，其工业园区周边居民开始患上一种原因不明的严重疾病，随后人们将其称作“蔚山病”，也就是韩国版的日本“痛痛病”。1984年患病人数为500人，而1985年则猛增到700人。韩国政府虽然对外公布了调查结果，但否认居民患病与蔚山工业园有关。此后韩国的环保组织开始帮助当地居民向政府“讨公道”，要求搬迁污染企业并给予赔偿。最终韩国政府宣布，工业园不动但居民区搬迁，但给予的经济补偿远远不够。这说明当时的韩国政府对大企业的利益保护仍然高于对环境和居民健康的保护。
1987年，韩国举行首次民选总统的选举，韩国环保团体开始在政府政策制定过程中发表意见和施加影响，并努力促使各种环境问题的解决，而韩国政府也开始接受韩国民间团体和公众对环境问题的监督。1990年8月，韩国《环境保护法》被分拆，形成《环境政策基本法》、《大气环境保护法》、《水质环境保护法》、《噪音、振动规制法》、《有害化学物质管理法》、《环境纷争调整法》等6项具体的环保法律。
1991年发生的斗山集团污染洛东江事件，直接导致韩国民众出现大规模环保运动，并差点令当时的政府垮台。1991年3月16日，韩国斗山集团下属的位于庆尚北道龟尾的斗山电子公司发生管道泄漏，工人们没有及时抢修，同时也不知道如何处理流出来的苯酚原液，原料流入附近的洛东江。相关净水厂在不知情的情况下加大投入氯希望“消毒”，但事与愿违，投入的氯与泄漏的化学物质发生反应产生五氯酚，并产生臭味。由于洛东江是大邱及周边城市的饮用水源，部分不知情的当地居民饮用了有毒自来水产生呕吐、头痛等症状。
同年4月22日，该电子厂再次发生类似的泄漏事故，导致1.3万吨有毒液体流入洛东江，造成了大邱全市的供水中断。该事件后果严重，其中有8位孕妇因此造成流产，而由于赔偿金额过大，斗山集团下属的斗山电子公司和斗山食品厂因此倒闭。当时由于韩国社会对此污染事件反应强烈，斗山集团会长朴容昆甚至给当时的总统卢泰愚送去10亿韩元表示“道歉”，当然此后该内幕被揭发，并成为公审卢泰愚的一大罪状。
进入上世纪90年代，韩国进入环境立法高峰期，不仅通过了特定区域环境法(如《关于独岛等岛屿地域生态系保护的特别法》)，同时为了改善汉江水体的水质制定了《关于汉江水系上水源水质改善及居民支援等的法律》，为了有效地保护、管理湿地制定了《湿地保护法》、《自然公园法》和《关于鸟兽保护及狩猎的法律》等。
但是由于历史的累积和汽车的普及等因素，韩国大城市的污染依然非常严重。特别是空气污染，成为韩国最明显的环境问题。1992年12月，世界卫生组织发布对世界上人口超过1000万的20个特大城市的研究报告，称首尔在世界污染最严重的城市中位居第二，仅次于墨西哥首都墨西哥城。当时世界卫生组织发布的研究数据显示，首尔空气中的二氧化硫浓度创下了迄今为止全球各大城市的最高纪录，此外二氧化碳、氮氧化物和空气中悬浮微粒的浓度也因为首尔汽车数量增加而不断升高。
此后，韩国政府开始对环境问题高度重视，并多管齐下努力控制污染。韩国政府于1993年颁布了《环境影响评价法案》，引入汽车尾气评价标准体系，通过收取排污费来减少污染物排放。同时韩国政府还鼓励企业使用新能源和清洁能源。1996年，韩国政府制定了“21世纪绿色计划”，并规划韩国从1995年至2005年的环境蓝图，试图将韩国的环境标准提高到与发达国家类似的程度，大气、水、废物和噪音的排放标准都被提高，有关部门的执法力量和权限也得到扩大和强化。
由于产业升级和政府、民众的强烈关注等原因，从上世纪90年代开始，韩国空气污染物的主要来源二氧化硫以每年5%的速度减少，二氧化硫的总排放量从1990年的160万吨下降到2001年的50多万吨，其他环境领域也取得了重大进步。
但是由于环境发展和经济增长在韩国政府和民间的影响依然强大，因此还很难说韩国的环境保护已经达到令人满意的程度。韩国虽然人均GDP超过2万美元，并成为OECD成员国，但在环境的国际谈判中，韩国仍然以发展中国家自居，避免一些应当承担的国际义务。以2010年1月在韩国召开的世界经济论坛(WEF)发布的“环境成果指数”为例，韩国的该指数比两年前下降43位，位列世界排名第94位。在应对气候变化指数方面，韩国从2008年的世界第81位下降到2009年的世界第147位，而韩国的大气污染指数也排名世界百位之外。
