2005年，时年35岁的潘刚继任伊利集团董事长，业界评述为“临危受命”。
2011年，潘刚执掌伊利6年，以低调、稳健著称。在他的率领下，伊利集团已发展成为中国规模最大、产品线最全的乳品领军企业，也是唯一一家同时符合奥运及世博标准、先后为奥运会及世博会提供乳制品的中国企业。
在诸多公开场合或媒体报道中，潘刚均言：“为国家承担责任，为社会作出贡献，我认为这是一个企业存在的根本意义。企业越大，承担的责任就越大。反过来说，责任也是一种能力。”在和世界的交流中，伊利逐渐意识到，企业要想永续发展，最重要的是要有社会责任。
在这种理念推动下，伊利完成了企业从业绩主导到责任主导的转变。截至2010年，伊利集团累计纳税突破100多亿元，累计为公益事业投入近8亿元。从1998年洪灾，到2003年非典，从2005年东南亚海啸，到2008年年初雪灾，从汶川特大地震，再到2010年西南旱灾和玉树地震，伊利都迅速对企业所有资源进行协调，第一时间向灾区伸出援手，奉献爱心。
伊利承诺成为一名负责任的企业公民。在近年的发展中，伊利始终将承担社会责任作为立身之本，秉承“厚度优于速度、行业繁荣胜于个体辉煌、社会价值大于商业财富”的发展观，以自身的良好经营、与环境的和谐共处、与社会的多方共赢带动了企业公民理念在中国商界的普及。伊利连续三次荣膺“最佳企业公民”称号，从而为中国商界树立了新的责任标杆。
无论是首份企业公民报告、率先创立奶牛合作社、首创绿色产业链，还是践行责任为先的发展理念，今天的伊利让人看到，潘刚所说的“责任”二字并不是一句空话。作为行业领导者，伊利肩负着引领中国乳业健康发展的重任；作为一个乳品企业，则需要通过持续不断地发展，为数以亿计的消费者提供安全放心的好牛奶；而对于数以百万计的奶农来说，伊利的一举一动都关乎着他们的生计和利益。
今天的伊利，已经走上世界舞台。但潘刚带领伊利始终秉承着“厚度优于速度，行业繁荣胜于个体辉煌，社会价值大于商业财富”的价值理念，则让伊利成为中国企业社会责任的借鉴榜样。
