大肠杆菌在人们的生活环境中无处不在，它是人和动物肠道内的一种寄生菌，绝大多数对人体无害。但是，每年都会发生因大肠杆菌而导致食物中毒的事件，如美国的“汉堡包污染”、“毒菠菜”食物中毒事件，其中O157:H7型大肠杆菌就是罪魁祸首。
O157∶H7型大肠杆菌通过被污染的食物进入人体内引发感染，最明显的症状就是腹部绞痛、腹泻和呕吐，大多数病人10天内康复。但是有少数病人(特别是幼儿和老年人)由于O157:H7型大肠杆菌的螺旋毒素作用，发展为威胁生命的疾病——溶血尿毒综合征。其特点是，毒素导致红细胞破坏出现溶血性贫血、血小板减少和急性肾衰竭。
此病大多与食用未完全煎熟的受污染的汉堡包肉饼有关，也见于食用受污染的生豆芽或新鲜多叶蔬菜，例如莴苣叶、菠菜、生菜等。家庭和幼儿园的人和人之间接触也是一种重要的传播途径。此外，饮用生牛奶、在不洁净的水中游泳或饮用不洁净水后，也可能发生感染。
O157:H7型大肠杆菌在71摄氏度水中，15秒内即可被杀死。为了防止大肠杆菌引发疾病，可以通过完全煎熟汉堡包肉饼、避免饮用未经高温杀菌的牛奶、以及在准备食物或进食前洗手来避免。
另外，尽量少吃生食，蔬菜要用水反复冲洗干净才能减少大肠杆菌感染疾病的可能。刀具、案板、菜筐等也应经常以开水冲洗消毒。如厕后须认真洗手。
