转基因棉能抵抗棉铃虫，但盲蝽象悄然上位
它身长1.5厘米左右，由于高度色盲，只能靠嗅觉高度灵敏的两支触角感知外部世界和寻找食物。它害怕阳光，喜欢昼伏夜出，在阴凉月色下开始工作，把针刺式的吸食器刺进棉花的嫩叶、幼芽或者花蕾，贪婪地畅饮。
每年5月，华北的棉花开始进入生长期，当温度达到15℃以上、湿度高于60%，盲蝽象的虫卵开始孵化。5月中下旬，棉花枝叶开始伸展，盲蝽象也长大了。自从1997年开始大规模种植转基因Bt抗虫棉，这种半翅目小虫占据了棉铃虫的生态位，成为中国棉田最主要的病虫害。
5月14日，美国《科学》杂志网络版发表了中国农业科学院植物保护研究所所长、植物病虫害生物学国家重点实验室主任吴孔明带领的一个团队的论文——《Bt棉花种植对盲蝽象种群区域性灾变影响机制》。
吴孔明等人的研究表明，Bt棉花大面积种植有效控制了二代棉铃虫的危害，棉田化学农药使用量显著降低，但也给盲蝽象这一重要害虫的种群增长提供了场所，导致其在棉田暴发成灾，并随着种群生态叠加效应衍生，而成为区域性多种作物的主要害虫。
对于这一最新研究成果，不论是转基因技术的坚决反对者，还是转基因技术的拥趸们，都给予了认可和高度评价，认为这是全球首个涉及多种农作物、大时间尺度的有关转基因商业化种植的生态影响评价研究。
棉铃虫走了
吴孔明研究棉花害虫已经20多年了，在转基因抗虫棉广泛种植之前，他们的工作主要针对的是红蜘蛛和棉铃虫等的防治。1990年代初的几年里，由于长期通过喷洒拟除虫菊酯类农药对付棉铃虫，使得喜欢钻吃棉桃的这种害虫产生了可怕的抗药性，棉铃虫在中国大面积爆发。在吴孔明的记忆里，1992年是一个顶峰，华北地区棉花减产超过30%，经济损失超过100亿元。
正当中国为棉铃虫头疼不已时，国内外的科学家们正在研究一种转基因技术，希望通过将一种苏云金杆菌（简称Bt）微生物的基因植入植物，使作物对棉铃虫具有天然的抗虫性。1996年，美国开始商业化种植Bt棉，这种转基因作物迅速表现出了良好的抗虫性状，农药的使用量大幅度下降。
1997年，中国政府正式批准商业化种植Bt棉。到2000年，中国棉花主产区之一的华北各省已经基本普及种植Bt棉。2007年，中国有380万公顷Bt棉田，占全国棉花种植面积的69%。
也就是从1997年开始，吴孔明和他的同事们开始了一项跟踪研究，即转基因Bt棉在中国商业化种植对生态环境和农业经济的影响。他们的研究范围涵盖到华北1000多万户棉农常年种植的300万公顷棉田和2600万公顷其他寄主作物。
2008年9月，吴孔明等人在田间模拟研究和分析1997—2007年间中国北方六省Bt棉的农业数据基础上，第一次在《科学》杂志发表论文，而且是封面文章的显著位置。中国植保学家们经过10年对于棉铃虫种群地位演化与Bt棉花的关系的研究，阐明了Bt棉花的大规模商业化种植破坏了棉铃虫在华北地区季节性多寄主转换的食物链，压缩了棉铃虫的生态位，不仅有效控制了棉铃虫对棉花的危害，而且高度抑制了棉铃虫在玉米、大豆、花生和蔬菜等作物田的发生与危害。该成果为解释转基因抗虫作物对靶标害虫种群演化的调控机理和棉铃虫的可持续控制奠定了基础。
但吴孔明等人当时也谨慎地指出，转基因Bt棉虽然带来了一种控制病虫害的新思路和新工具，但目前还不清楚其对生态和经济的长期广泛影响。
盲蝽象上位
在这项漫长的跟踪研究里，也包含着一项对棉田次生害虫的监测。
“棉田是个复杂的生态系统，生活在其中的害虫就有300多种，不同的种植模式下，不同的生物会演化成为主要害虫。”吴孔明说，“我们的关键研究之一就是要观测在转基因Bt棉商业化种植后，谁会补上棉铃虫的生态位，成为主要害虫。”
在长期的耐心监测过程中，科学家们发现了一种叫盲蝽象的害虫正悄然上位。吴孔明介绍，盲蝽象这种杂食性害虫在中国的棉田里一直属于次要害虫，以前喷洒农药在杀死棉铃虫的同时，顺便也就干掉了盲蝽象，基本无需专门防治。
但随着Bt棉花的大面积种植，用药量下降了30%—40%，而Bt棉花只对标靶害虫棉铃虫等鳞翅目生物有防治效果，对半翅目的非标靶害虫盲蝽象不具防治意义。根据1997—2008年吴孔明等对华北六省38个观察点的监测，棉田盲蝽象的发生数量随着Bt棉花种植比率的提高呈显著上升趋势。他们对华北地区77个观测点的棉花、枣树、苹果、梨树、桃树和葡萄等作物上盲蝽象危害程度的监测也显示了同样的结论。
