虽然普通的棉籽富含大量蛋白质，但含有有毒化学物质棉子酚(gossypol)，会对我们的肝脏和心脏造成损伤。因此，以前棉籽只会用来喂牛，因为这种动物有4个胃，可以分解棉子酚。现在，美国德克萨斯州的科学家通过遗传工程方法，已经找到了降低棉籽中的这种毒素的方法，研制出可以食用的棉籽，这种棉籽可能会成为数百万人的食品来源。
这个科研小组由德州农工大学(Texas A&M University)的基尔蒂·拉索尔(Keerti Rathore)负责。他表示：“我们通过遗传工程方法，使引起棉籽产生毒素的基因保持‘沉默’。”经过转基因改良后，人类和鸡、猪等动物都能食用这种新棉籽，而且它有望在10年内用于蛋白棒、牛奶冰淇淋混合饮品、面包、饼干和其他食品的生产。研究人员表示，全世界每年种植的棉花数量有望满足5亿人的蛋白质需求。
拉索尔博士说：“棉花一般主要由发展中国家的小农场主种植，这些人能从这种转基因新品种获得很大好处，因为他们不但可以利用棉花纤维纺织，而且还可以把棉籽当食品。”棉籽所含的成分中，大约20%都是蛋白质，因此它能大大改善那些营养失调的人的日常饮食。棉籽有坚果的味道，可以烤着吃，也可以用盐腌着吃。棉子酚导致血钾水平下降，对人体产生危害，损害人和动物的心脏及肝脏。
20世纪50年代，科学家首先使普通棉花里的一种基因(可导致棉花产生毒素)失去作用，设法生产出不含棉子酚的植株。但是没有棉子酚后，棉花很容易遭受病虫害侵袭。目前拉索尔采用的这种方法，只是关掉棉籽里生成棉子酚的机制，棉花茎、叶、花和组织里仍能生成该毒素。今年早些时候，在德州农工大学的试验田里生长的棉花不仅生长稳定，而且棉籽里的棉子酚水平还处于安全范围内。
虽然以后还要对这种棉花的各种变种进行大量实验，但是研究人员对该技术的巨大潜力非常看好。美国农业部转基因作物和产品研究机构的研究遗传学家乔迪·舍弗勒表示：“我们正在小心翼翼的进行相关研究，不过我们对此非常乐观。”长期以来，人们一直用棉籽榨的油制作蛋黄酱和色拉调味料等食品。
通过这种最新方法降低棉籽里的棉子酚含量后，榨油后剩下的部分可以制作食品，给小麦或者玉米粉添加蛋白质。在试验过程中，这些东西曾被用来制作烙饼、谷类食品、焦糖爆米花(caramel popcorn)和玉米饼。拉索尔说：“这种棉籽的应用途径很广。我们希望我们的棉农能从这种作物身上获得更多好处。”他表示，食用转基因棉籽产生的不利影响更少，因为他采用的这种方法只是关掉了棉籽里的一个化学过程，并没给它添加什么东西。
