“遍地野鸭和莲藕，秋收满帆稻谷香。人人都说天堂美，怎比我洪湖鱼米乡……”一曲《洪湖水浪打浪》道出了洪湖鱼米之乡的富饶。位于江汉平原南部的洪湖，总面积3.48万公顷，为湖北省第一、中国第七大淡水湖。每年夏天，这里有两万公顷以上的水面长满了荷叶和荷花，呈现一派“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”的景象。
在洪湖，采莲从每年的7月份开始，一直持续到9月末。一位洪湖边的莲农告诉记者，要想采到最好的洪湖莲子，最好的时间是在雨后的清晨，这时候采的莲子水头十足，清香扑鼻，口感清脆。将新鲜莲子剥开后浸泡在清凉的井水中，待到莲子凉透了再入口，口感更佳。
洪湖莲子享有盛誉
洪湖自形成以来，就自然生长着大量野生莲藕。文献可考的人工种植历史也有2000多年。如今，洪湖每年出产的近5万吨莲子中，有相当数量来自野生莲藕。这些莲子每年秋天销往全国各地，被制成各种佳肴。据悉，广式月饼中最好的莲蓉，公认是由洪湖莲子为原料制作而成的。
洪湖莲子产品颗大粒圆、皮薄肉厚，兼有清香甜润、微甘而鲜的风味。洪湖莲子含有丰富的蛋白质、淀粉、磷脂、生物碱、类黄酮以及多种维生素等营养保健成分，可以制成多种饮料、食品。在医疗上莲子有止血、散淤、健脾、安神等功效，是一种滋补佳品。其莲心制成茶，有减肥功效。《本草纲目》称洪湖莲子是一种难得的纯中药野生植物。
据了解，洪湖莲子品种主要有两大类：红花莲子和白花莲子。红莲是生产洪湖莲子的主导品种之一，该品种开花多，每蓬莲子25～30粒，每公顷产莲子1050～1500公斤，每公斤约680～720粒，莲子色白、质细、易煮，是优良的传统出口产品，具有早熟、高产、品质好的优点。白莲长势强、发苗早，产量高，每公顷产壳莲可达1600公斤以上，是目前重点推广的种植品种。
目前，洪湖莲子生长的主要区域有3处：一是洪湖的自然水域，总面积为1200公顷；二是洪湖的子湖，总面积约800公顷；三是与洪湖紧紧相连的乡镇与村、场的沟渠，面积约1.5万公顷。其中，瞿家湾镇紧邻洪湖，有水域面积1万公顷，2007年申报了国家级无公害莲藕标准化种植示范区，大大提高了产品的知名度。螺山、汊河、沙口、小港农场等乡镇区和国营红旗湖渔场也纷纷利用毗邻洪湖、水质优良、水草、螺类和小杂鱼资源丰富的优势，大力发展莲子的种植。当地莲农通过人工营造与洪湖相似的养殖生态环境，使用无公害莲子栽培技术，生产出来的莲子完全具备了大湖产出的莲子的可口、清甜、营养丰富等优质特性。
标准种植行之有效
为什么洪湖的莲子千百年来畅销不衰，盛名远扬？这和洪湖莲子的地理环境有很大的关系。洪湖是一个通江型的敞水湖泊，其自我净化能力很强。近年来，洪湖当地党委政府采取了一系列的强有力措施，坚决彻底地拆除湖心区围网，使洪湖恢复到自然生态。2006年11月2日，在江西南昌召开的第十一届世界生命湖泊大会上，洪湖荣获“生命湖泊最佳保护实践奖”，2007年洪湖已经被列为国家级湿地保护区。
洪湖市政府有关负责人表示，与养殖业相比，莲子种植对洪湖的生态更有积极意义，随着洪湖湿地保护工作力度的进一步加大，可在洪湖内自然生长和人工放种栽培洪湖莲子，其总种植面积可发展至5万公顷以上。
据洪湖市质监局局长李文清介绍， 2008年底，国家质检总局正式发布公告，将洪湖野生莲子纳入地理标志保护产品名录，范围涉及瞿家湾镇在内的13个乡镇。洪湖莲子通过申报实施地理标志保护，目前已基本实现了标准化生产。从种藕选用到莲田选择、整田、种植、施基肥、防虫，洪湖已经摸索出一套行之有效的技术规程。
这套规程特别注重莲藕的合理密植。据悉，密度过稀，植株封行过迟，就不能充分利用光能和地力，同时易长出大量杂草。合理密植有利于利用光能和地力，促进莲群体与个体协调生长，同时还有助于防治草害，因而提高了莲藕的单产水平。规程要求以每667平方米栽600～700株和200～250支（土肥条件好的莲田可适当减少）为宜，行距不少于2米。
与传统种植习惯不同，新的技术规程更多注重的是莲藕的种植细节。如每到荷花开房的季节，每2~3公顷配置1个蜂箱，以提高莲花的授粉几率；在台风暴雨发生之前，莲田内要灌深水，以保护莲叶与莲花，风雨过后立即排水，恢复原来的水位。
现在，洪湖莲子已经是一项产值超过10亿元的产业。莲子的深加工已经成为洪湖莲子产业主要加工方式。洪湖莲子已经开发出莲蓉、莲子饼干、莲芩面、白莲罐头、莲子汁、莲芯茶、莲薏茶、减肥茶、点心、清凉饮料等数十种产品。全市莲子加工龙头企业已经超过5家，莲子制品远销苏、浙、闽、沪等省市和港、澳、台地区，2007年洪湖莲子总产量已达到近5万吨，产值4.5亿元，相关产业产值近12亿。
