“中秋”一词，最早见于《周礼》一书，而真正形成全国性的节日是在唐代。那时，每逢中秋夜人们都要举行迎寒和祭月活动，设大香案，摆上祭品，其中月饼和西瓜绝不能少，西瓜要切成莲花状。在月下，将月亮神像放在月亮的那个方向，红烛高燃，全家人依次拜祭月亮，然后由当家主妇切开团圆月饼。切的人预先算好全家共有多少人，在家的在外地的，都要算在一起，不能切多也不能切少。由此看来，古代人过中秋远比现代人要讲究得多。下面我们就来看看古人过中秋常做的十件事。
一、吃月饼
《洛中记闻》记载，唐僖宗在中秋节吃月饼，感觉味道极美，便命御膳房用红绫包裹月饼赏赐给新科进士们。这可能是我们能够看到的最早关于月饼的记载。到了宋代，月饼有“荷叶”、“金花”、“芙蓉”等等雅称，其制作方法也更加精致。诗人苏东坡有诗称赞说：“小饼如嚼月，中有酥与饴。”酥是油酥，饴就是糖，其味道甜脆香美可想而知。
宋以后，制作月饼不仅讲究味道，而且在饼面上设计了各种各样与月宫传说有关的图案。饼面上的图案，起初大概是先画在纸上然后粘贴在饼面上，后来干脆用面模压制在月饼之上。满月形的月饼也跟十五的圆月一样象征着大团圆，人们把它当作节日食品，用它祭月，用它赠送亲友。
传说，元朝初年，元蒙统治者惧怕民众起来反抗，采取每十家派一名士兵监视，十家只许用一把菜刀的高压政策。人民忍无可忍，便乘八月十五中秋节互赠月饼之机，在月饼里放一个蜡丸，蜡丸中裹着纸，纸上写着誓言，饼底还贴一张纸做暗示，以此互相号召反蒙复国。浙江温州一带称这种月饼为“三锦”，按当地方言的谐音就是“杀紧”。这大概就是今天月饼外常贴上一张纸的由来。
二、燃灯
中秋之夜，天清如水，月明如镜，可谓良辰美景，美不胜收。然而对此人们并未满足，于是便有“燃灯”以助月色的风俗。在湖广一带有用瓦片叠塔于塔上燃灯的节俗。在江南一带则有制灯船的节俗。在近代中秋燃灯之俗更盛。今人周云锦、何湘妃《闲情试说时节事》一文说：广东张灯最盛，各家于节前十几天，就用竹条扎灯笼，做果品、鸟兽、鱼虫形及“庆贺中秋”等字样，上糊色纸，绘各种颜色。中秋夜灯内燃烛用绳系于竹竿上，高悬于瓦檐或露台上，或用小灯砌成字形或种种形状，挂于家屋高处，俗称“树中秋”或“竖中秋”。富贵之家所悬之灯，高可数丈，家人聚于灯下欢饮为乐，平常百姓则竖一旗杆，灯笼两个，也自取其乐。满城灯火不啻琉璃世界。看来从古至今中秋燃灯之俗其规模似乎仅次于元宵灯节。
三、观潮
“定知玉兔十分圆，已作霜风九月寒。寄语重门休上钥，夜潮留向月中看。”这是宋代大诗人苏轼写的《八月十五日看潮》诗。在古代，浙江一带除中秋赏月外，观潮可谓是又一中秋盛事。中秋观潮的风俗由来已久，早在汉代枚乘的《七发》赋中就有了相当详尽的记述。汉以后，中秋观潮之风更盛。明朱廷焕《增补武林旧事》和宋吴自牧《梦粱录》也有观潮记载。这两书所记述的观潮盛况，说明在宋代中秋观潮之事达到了巅峰。
四、玩兔儿爷
近人金易、沈义羚所著的《宫女谈往录》中，记述了一位叫荣儿的宫女讲述的故事。当时正是八国联军进北京的那一年，慈禧太后逃出了京都，在逃亡的路上恰逢中秋，这位太后慌乱之中亦未忘旧礼古俗，便在寄寓的忻州贡院中举行了祭月之礼。
故事说，晚饭后按着宫里的习惯，要由皇后去祭祀“太阴君”。这大概是沿袭东北的习惯“男不拜兔，女不祭灶”吧，“太阴君”是由每家的主妇来祭的。在庭院的东南角上，摆上供桌，请出神码来（一张纸上印一个大兔子在月宫里捣药），插在香坛里。香坛是一个方斗，晋北的斗不是圆的，是方的。街上有时偶然听到晋北人唱“圆不过月亮方不过斗，甜不过尕妹妹的温柔。”可见，晋北的斗全是方的了。斗里盛满新高粱，斗口糊上黄纸，供桌上四碟水果，四盘月饼，月饼叠起来有半尺高。
另外，中间一个大木盘，放着直径有一尺长的圆月饼，这是专为祭兔时做的。四碗清茶，是把茶叶放在碗里用凉水冲一下。宫女荣儿说：“就这样，由皇后带着妃子、格格和我们大家行完礼，就算礼成。我们都是逃跑在外的，非常迷信，唯恐有一点礼仪不周，得罪了神鬼，给自己降下灾难。所以一有给神鬼磕头的机会，都是争着参加。”这个故事讲的是清代宫廷中祭拜月兔的规矩，虽说是在逃难之中，香坛只好用晋北的方斗来替代，但从心理角度说，因为在难中，所以对神则更为敬畏虔诚。
