漫长的时间“浪费”在疫苗研制的后两个阶段中,研究人员还需开展一系列的理化和生物学检测,以此来确定疫苗的抗原含量和其他一些指标是否符合设计要求,然后通过动物试验评估疫苗的安全性和有效性。
这些工作都顺利做完,疫苗才能进入到人体试验阶段。以志愿者为接种对象的疫苗临床试验分为三期:一期临床试验主要是评价疫苗的安全性,观察志愿者接种后是否产生了不良反应;二期临床试验主要是评价疫苗的有效性,评估志愿者接种后是否获得了免疫保护力;三期临床试验主要是指在疫情发生的情况下,挑两组志愿者做对比性试验,一组接种疫苗,一组不接种,然后在一段时间后查验两组志愿者的患病率,以此来检验疫苗的效果和安全性。
祝庆余表示,如果上述两个阶段的工作每一步都严格按照规范去操作,则整个疫苗研制过程就需要花上一两年的时间。对于像甲型H1N1流感这样有急性疫苗需求的疫情来说,这个生产周期显然是过于漫长。而事实上,也不是所有的疫苗,都必需严格走完所有的流程。
据介绍,由于病毒之间具有一定的传承性,此次甲流疫苗的研制可以部分借鉴季节性流感疫苗的研究经验。在参照季节性流感生产工艺的前提下,科学家们经过充分的分析和论证,还是能够省去临床前和临床试验的一些环节,进而大大缩短甲流疫苗的研制时间。
祝庆余举例说,如果确有通过应急接种来降低疫情扩散的需要,政府管理部门就可以在保证疫苗安全的前提下,提前向疫苗企业授予生产许可证,允许其将二三期临床试验融合到疫苗使用过程中去做。
祝的分析与疫苗生产企业的判断基本一致。《中国周刊》记者从北京天坛生物制品股份有限公司和北京科兴生物制品有限公司(下称“北京科兴”)了解到,尽管国家药监局还没有对如何进行临床试验做最后批示,但两家企业工作人员都倾向于认为,至少不会三期临床都要求做完。
慢跑者
不过,此次甲流感疫苗研制速度,对比起SARS和禽流感疫情,已经算是耗时最短的了。
2003年,面对突如其来的SARS疫情,我国多支科研力量展开相关疫苗研究。当年4月,两支被称为“国家队”的研发力量正式启动了“SARS灭活疫苗的研制”项目。
其中,一支由军事医学科学院、中科院北京基因组所、北京生物制品研究所组成;另一支由中国疾病预防控制中心(下称“中国疾控”)病毒所、北京科兴、中国医学科学院组成。两者被科技部纳入了“863重大计划项目计划”。
两支队伍以不互通有无的形式各自展开独立的研究。经过长达近8个月的艰难攻坚,由中国疾控病毒所、北京科兴、中国医学科学院组成的团队率先完成了临床前疫苗的制备及动物实验,于2004年1月获准开展一期临床实验,成为全球首个被批准进入临床试验的SARS病毒灭活疫苗。经过36名志愿者的临床接种监测,这一年的12月4日,SARS疫苗一期临床试验基本完成,并初步证实其安全性。但令人不解地是,SARS疫苗二期临床研究最终未获得政府批准。一期临床研究结果后来被全部封存。
SARS疫苗研发为何最终未向二级临床推进?《中国周刊》分别联系中国疾控和北京科兴,两家单位均表示不便回答。记者后又咨询业内其他疫苗专家,据他们推测,大致原因不外乎两个:一个是2004年SARS疫情已经消失,而疫苗继续研究下去耗资巨大,考虑成本因素,国家决定将其暂缓进行;另一个是2004年春天,中国疾控曾被怀疑发生SARS病毒实验室泄露事件,政府虑及安全性问题,决定暂缓疫苗研究。但这两种说法均未获得政府部门证实。
另一支研究团队也在稍晚一些时候获得一期临床试验资格,但后来因为国家经费一直未能划拨,相关研究也很快暂停。
2004年,中国科学家又融入全球研发“大流行流感”的大潮,开始了对人用禽流感疫苗的研究。曾在SARS疫苗研发过程中结下“战斗友谊”的北京科兴和中国疾控,再次联手开展相关工作。
根据媒体公开报道,2004年3月,就在SARS疫苗二期临床悬而未决的时候,两家单位已经开始着手启动“人用禽流感疫苗研制项目”了。两个月后,北京科兴从世界卫生组织认定的英国国家生物制品标准化研究所获得了人用禽流感疫苗原型株,当年11月,他们建立人用禽流感疫苗毒种库。
2005年4月,由原型株制备而成的首批临床研究用疫苗诞生,并很快进入动物实验阶段。当年6月,这一研究项目被列入“十五”国家科技攻关计划。11月,这支人用禽流感疫苗终于获准进入一期临床试验。2007年4月,二期临床试验又获得批准。
最后的最后,国家药监局于2008年4月为这支人用禽流感疫苗签发了批准文件和文号,标志着由我国自主研发的人用禽流感疫苗可以正式投产使用。这时,距离当初项目启动,已经过去了整整4年。
由于在这4年中,人禽流感疫情一直处于散发状态,并未演化成大规模的扩散和流行,后来人用禽流感疫苗被收做政府储备,没有上市销售。
