很多消费者误认为原乳与液态乳本质上没有太大区别。实际上，两者有很大区别。
从乳品工程角度来说，原乳仅仅是“原料”，而市场上销售的液态乳、酸乳等都是“加工品”。液态乳至少要经过两个加工环节，即“加热灭菌”和“无菌包装”后，才能进入市场。
液态乳以灭菌温度和时间可划分为“巴氏杀菌乳”和“超高温瞬时灭菌乳”。“巴氏杀菌乳”杀菌温度低，目标是杀灭致病性细菌和病毒，比如沙门氏杆菌、结核病菌等，并保证产品有7天的保质期；“超高温瞬时灭菌乳”处理的目的是杀灭所有细菌、真菌及其芽孢和孢子，保质期通常可达一年。显然，“超高温瞬时灭菌乳”营养素（如蛋白质和必需氨基酸）的损失比“巴氏杀菌乳”大，但安全性高，且货架期长，从而商品化特性高。
此外，原乳和液态乳还有加工方面的差异，如“标准化”工艺，保证液态乳及其他乳制品的营养素指标（如脂肪、蛋白质、干物质）等。通常原乳营养素会偏低，可用“闪蒸”工艺“浓缩”；另外，一些液态乳产品，尤其是花色乳产品还可能会使用食品添加剂、功能性添加剂等
