1979年底，《新闻联播》首次出现播音员图像。
1980年代初期，电视台还不被重视。胡耀邦到哪个省去，都不愿意让《新闻联播》的人跟着报道，因为觉得可能不太重要。
1980年4月，《国际新闻》并入《新闻联播》；7月7日起，节目后面开始播送中央气象台的“天气预报”。
1981年4月召开的全国电视新闻工作座谈会出台规定，“各省、自治区、直辖市电视台都是中央台的集体记者，有责任、有义务向中央台提供新闻，并必须转播《新闻联播》节目”。随着《新闻联播》的社会影响力与日俱增，地方台上报《新闻联播》节目的条数、内容等甚至成了各级党政领导的一项重要工作。各级党政机关领导和电视台的共同重视，反过来又抬升了《新闻联播》的社会地位。
1982年，时任中共中央总书记的胡耀邦明确指示，将重大新闻的发布时间从20时提前到中央电视台《新闻联播》的播出时间19时，重要新闻首先在《新闻联播》中发布。《新闻联播》权威严肃、及时迅捷的形象和上情下达的角色开始确立。
但是，这些为《新闻联播》带来辉煌的制度设计，正成为《新闻联播》变革的羁绊。“《新闻联播》不是做出来的，而是审出来的”，在某些特殊的新闻上，甚至会出现多个中央部委领导共同审稿的情况，1985年以来，一直有“总局一把手审联播”的惯例。
1983年开始，卢静、罗京、张宏民、李瑞英等进入《新闻联播》。
1986年1月28日，美国“挑战者号”航天飞机爆炸，29日，当时的台长杨伟光亲自拍板在《新闻联播》头条播发这一消息，打破了该栏目多年不变的“先国内，后国际”的惯例。原有的排列原则“事实上来源于1942年延安《解放日报》改版后形成的党报编排模式，相当于一张党报的版面安排”。
1979年美籍华人赵浩生批评我国电视新闻中没有同期声的现象，为此，胡乔木明确指示中央台，要下决心解决同期声问题。但问题的真正解决是在1987年。为了抵制“精神污染”，全国人大六届五次会议期间，中宣部要求中央电视台拿出具体措施，“澄清国内外各种混乱思想”。《新闻联播》借此时机，播出了记者现场提问的同期声节目。
1987年，《新闻联播》由一人主持改为两人主持。
1978年至1989年，是《新闻联播》的黄金时期。“那时候即使是大学生也眼巴巴地等着看《新闻联播》，把它作为了解世界的一个窗口，哪有那么多人对《新闻联播》有意见？”
1992年邓小平在南巡期间对电视新闻提出过尖锐的批评：“电视一打开，尽是会议。会议多，文章太长，讲话也太长，而且内容重复，新的语言并不多。”
1996年1月1日，《新闻联播》从录播改为直播。但直播方式和即时播报的普遍采用，已经开始冲击《新闻联播》的首发特权。
2006年6月，李梓萌、康辉加入《新闻联播》。
2007年12月，海霞、郭志坚亮相《新闻联播》。
