硒是人体中具有重要生理功能的元素。1973年联合国卫生组织正式宣布硒是人和动物生命必需的微量元素。甚至有人称誉它为“生命的奇效元素”。
据国内外科学家的研究表明，硒是人体内最重要的抗过氧化酶，它是谷光甘肽过氧化酶的主要组成成分。抗过氧化酶能使有害的过氧化物还原成无害的羟基化合物，使过氧化物分解，从而保护红血球不受破坏，保护细胞膜的结构和功能免受损害。因此它具有抗癌、防衰老和保护人体免疫功能的作用。
许多国内外专家调查测定和实验研究表明，在低硒地区生活的人，癌症的发病率高。据中国医药科学院与江苏启东肝癌防治所的科研人员对肝癌高发病区的启东县进行流行病学调查研究，认为肝癌发病率高与当地食品中硒素含量低是相关性。为此。他们在该县民主乡对20847人供应加硒食盐（含15PPm亚硒酸钠）使该乡癌症发病率连续四年下降，由给硒前的41.9／10万下降为30.4／10万，比对照组的四个乡减低了40％。
1985年上海环境保护研究所，曾对上海市区和郊区的319人的头发含硒量进行了测定,认为人发含硒量过低易患癌症。他们从消化道癌症患者和健康人的头发的含硒量测定时比，发现癌症病人每克头发的含硒量比健康人要少0.4微克左右。
另据我国科研人员报导,长寿老人的头发的硒含量比正常人显著地高，并发现百岁老人的血液中的硒素含量比正常人高一倍。这些都说明硒微量元素对人体中抗氧化、抗衰老具有十分重要的作用。
据美国癌症研究所的研究报导,凡是世界上食物中含硒量较高的地区,胃癌、肺癌、膀肌瘤、结肠癌的发病率都很低.并认为，摄入适量的硒几乎能防止癌症的发生。
人体缺硒是患心血管病的重要因素。德国科学家曾对数百名患有冠状动脉硬化、心肌梗塞和高血压病人的研究结果表明，这些病人体内的硒含量比健康人少得多。说明硒含量与心血管病状是反比关系。又据报载，美国的一份调查资料，提到食物中缺硒地区死于心机病、中风与其它有关高血压疾病的人数比富硒地区高三倍。正如前文所提到的，硒是人体中最重要的抗过氧化酶。缺乏硒元素使酶的活性明后降低，使血液中脂肪酸过氧化物积累，导致心机细胞膜的功能和结构被破坏。这是患心血管疾病的一个重要原因。
硒不仅有抗癌、防癌、防治心血管疾病和延缓衰老的功能，而且对人体还有很多的药理作用、如硒具有胰岛素作用，它可以调节人体内的糖分，有助于改进糖尿病患者的饮食疗法；硒有保护视神经，预防白内障，增强视力的功能；它能防治铅、镉、汞等有害重金属对肌体的毒害，起到解毒作用；它对防治地方性疾病如克山病、大骨节病等，均有显著的疗效。
中国食品学会顾问、著名营养学家于若木同志说得好：“缺硒就好像在身体失去一道坚强的防线。”说明硒对人体的生理作用是何等重要！
硒在不同地区的土壤、水源及动植物中的含硒量很不均匀，有的地区富硒，有的地区少硒，有的地区缺硒，因而有高硒地带、低硒地带和缺硒地带之分。据报导，世界上约有四十多个国家和地区的部分或大部分地带缺硒：我国有二十二个省（区）市的一些县缺硒或低硒，缺硒地带主要分布在黑龙江至西藏东部这一狭长地区的一些县。上海属低硒地区。据测定，上海自来水含硒量小于0.002PPm。（中国预防医学科学院营养与食品卫生研究所杨光圻教授等提出人体最低硒摄入量、生理需要量和最安全摄入量分别为17微克、40微克、400微克）。对缺硒和低硒地区如何补硒以适应人体生理的需要，已成为国内外医学界、营养学界十分关注的问题。
要解决缺硒地区人群的补硒问题，一是用含硒药物来补充。如亚硒酸钠、二硫化硒、希尔生等；国外产品有：Selena、Selembum、Selemium-ACE等。但用药物补硒，由于价格等种种原因，难以推广和实用；二是从饮食中来补充。如水果、芝麻、粮食、蛋、虾类、芦笋、大蒜……等等都是含硒较高的食品。特别是富硒地区的这些食物，如能运到缺硒地区供应，更是补充人体缺硒的最好办法。
茶叶是我国传统的大众化廉价饮料。茶叶中的硒为有机硒,比粮食中的硒更易被人吸收。美国理查德.派习瓦特博士认为,食物中加入硒与维生素C、维生素E配成三合剂，可以延长人的寿命，而茶叶中正含有这类有益的成分。且茶叶储运方便，符合人们的饮用习惯，是缺硒地区补充硒最理想的保健饮料。
据杜琪珍、方兴汉、王美珠等科研人员采集茶区大量的茶叶样品测定分析，茶叶中均含有硒元素，并认为茶叶中硒素含量的高低主要取决于各茶区茶园土壤母质含硒量的多寡。
浙江大学硒素研究室王美珠同志采集了国内外具有代表性的133个茶样，经过分析测试，并用计算机统计处理的结果表明（只代表这些样品的含硒量）：含硒低于0.129PPm的占60.15％;含硒高于1.56PPrn的占2.26％；居中的占37.5％。其中硒含量最高的首推陕西紫阳县和湖北恩施、鹤峰的茶叶样品。前者含硒量为3.856PPm,后者含硒量为2.46一3.40PPm。这些富硒茶均产于高硒母岩茶园。我国南方茶区的样茶含硒量大部分较低.日本绿茶样的含硒量为0.38PPm，印度红碎茶为0.046PPm.
