锁定“元凶”：从15年到一个月
北京大学医学人文研究院院长张大庆告诉《中国新闻周刊》，1918年大流感是人类历史上最严重的一次传染病。
美国作家约翰·巴里在其讲述1918年流感的著作《大流感：最致命瘟疫的史诗》中写道：大流感一年内致死的人比中世纪黑死病一个世纪致死的人还多，24周内夺去的生命比艾滋病24年夺去的还多。
感染者常常是死得又快又惨烈。巴里描写道，他们中很多人浑身是血，有的鼻子出血，有的耳朵出血，更多的是咳血。剧烈的咳嗽，甚至导致腹肌和肋软骨撕裂。一些人受剧痛折磨而发烧、说胡话，抱怨好像有人在他们眼睛后方拼命将一根楔子敲进脑袋。由于肺功能不足造成肌体缺氧，感染者嘴唇、指尖发青，严重的浑身发黑，以至于根本无法分辨出患者到底是白人还是黑人。
1918年大流感最早发生在美国中部堪萨斯州的兵营中。张大庆说，当时正值一战末期，病毒被美军士兵带到欧洲战场。但交战双方出于作战需要，没有公开疫情，直到扩散到中立国西班牙，才被世人所知。因此，这次大流感也被称为“西班牙流感”。
这场灾难的具体死亡人数今天已不得而知。最保守的估计是2000万，不过多数流行病学家认为，这个数字不准确，全球大约有5000万人在那场大流感中丧生。
那个年代，没人知道到底是什么引起了疾病，也不知道是否能够预防或治愈这种病。当时，医生一度以为病原是一种杆菌。直到15年后的1933年，才找到真正的祸首——H1N1流感病毒。
但这次，病原的“身份”很快就被查明。在墨西哥有人患病仅一个月后，专家们就鉴定出了致病元凶是一种新型H1N1流感病毒。
接下来在不到一周的时间内，4月26日，美国疾控中心就已公布新病毒的全序列(由于没有广泛报道，一些媒体误认为是加拿大温尼伯微生物实验室最先破译了新病毒的基因组序列)。这意味着全球各地的科学家可以利用这些信息研制出抗击病毒的新方法，例如快速诊断试剂盒和疫苗。
洪涛对《中国新闻周刊》说，现在诊断试剂盒所用的“聚合酶链式反应法(PCR)”技术，可以迅速鉴定出病人身上是否带有甲型H1N1流感病毒。香港发现的首例来自墨西哥的传入性个案，早上就诊而晚间就得到确诊公布，并在短期内测定其基因序列及培养出病毒。而在1918年，从病人唾液里培养出可能致病的病原，就需要好几个星期——何况当时连病原是什么都不知道。
全球控制：从“放任流行”到“围追堵截”
1918年疫情爆发后，很快席卷了全球。流行病学家估计，当时全世界患病人数可能在5亿以上，发病率约为20%～40%。
郭元吉告诉《中国新闻周刊》，那次大流行也波及到中国。从1918年3月开始，南北向自广州直达东北，东西向由上海到四川，蔓延很广。当时中国报界称此疫为“骨痛病”“五日瘟”“时疫”，甚是猖獗，北京警察中患病者过半数；辽宁抚顺约有7000患者，产煤能力下降到1/4左右；浙江温州附近地区约有10%居民死于流感。
疫情之所以迅速蔓延，与一战有很大的关系，张大庆说，1918年一战尚未结束，美国政府为了打赢战争，几乎未做任何事情来阻止疫情的蔓延，甚至加剧了流感的祸害。
美国军方不顾流行病专家的警告，将大量的士兵塞在船上，像装罐头似地将他们运往欧洲。有记载说，出海仅两三天，流感就在船上爆发。一批批尸体被抛入大海，活着到达欧洲战场的士兵，则成为飘洋过海的传播源。
而现在有可能危害人类的传染病，均被世界卫生组织和各个国家的疾控机构纳入监测范围。一旦发现，就会互相通报，共同采取措施进行干预。据中国疾病预防控制中心国际合作处处长强正富介绍，这次在美国发现的第一例甲型H1N1流感，正是通过正常的监测系统发现的。
