2009年5月5日墨西哥已确诊甲型H1N1流感患者人在墨西哥首都墨西哥城的贝尼托华雷斯国际机场，一名墨西哥乘客接受健康检查。 甲型H1N1流感正在一些国家肆虐，但一些患者的病情明显比其他患者严重。美国研究人员推测，其原因之一可能是流感病毒会使某些患者的免疫系统在较长时间内功能失常，从而轻易感染其他细菌，使这些人患上肺炎等更严重的疾病。
这项研究由费城儿童医院过敏和免疫学部主任凯瑟琳.沙利文领导完成，研究成果4日发表在《白细胞生物学杂志》网络版上。
研究人员调查了一些患有重度流感的儿科患者血浆中的细胞因子水平。细胞因子是一类能在细胞间传递信息、具有免疫调节功能的蛋白质或小分子多肽。
结果发现，虽然上述患者血浆中的细胞因子水平有所升高，但他们体内toll样受体的反应却有所减少。toll样受体是先天性免疫系统的重要受体，可识别不同病原体，并在细菌入侵时激活快速先天免疫反应。此外，它还可以调节获得性免疫，是连接先天性免疫与获得性免疫的桥梁。
研究人员推测，toll样受体活性降低导致部分流感患者免疫系统功能失常，这增加了二次感染的机会。沙利文表示，这项研究有助于解释为何一些流感患者仅仅是感冒而已，另一些患者却病情严重甚至因此丧命；也可以解释为何在因为流感而死亡的儿童中，四分之一的人其实死于细菌感染。
《白细胞生物学杂志》副主编约翰.惠里评价说，尽管近几十年来人类在医学上取得了巨大进展，但流感病毒一直是个巨大威胁。这项新研究使人们更进一步了解流感，将有助于采取有效的治疗措施。
香港大学破解流感杀人之谜
另外，对抗沙士及禽流感等新病毒有丰富“交手”经验的香港大学微生物学系，已从美国取得甲型H1N1流感病毒样本，及本港首宗确诊个案样本，正全速展开研究。透过比较新型流感及一般季节性流感对人体呼吸道的影响，望可于两、三星期内，破解新型流感的感染机制及分析其杀伤力，有助全球制订抗疫策略。
港大微生物学系助理教授（研究）陈志伟表示，现时只知新型流感病毒传播力极高，大部分病人属上呼吸道稍微感染，与H5N1禽流感可造成下呼吸道及肺部严重感染不同。新型流感会否再“洗牌”演变成既能高效传播，又具杀伤力的新病毒，仍属未知之数。港大已成功从疫情严重的美国加州取得病毒样本，亦已获得本港首名确诊墨西哥病人的病毒样本，加上过往从本地猪场收集的猪只H1N1流感样本，正进行破解新型流感发病机制的研究。
港大微生物学系博士后研究员陈韵怡解释，人体上呼吸道及肺部温度分别为摄氏卅三度及卅七度，猪只体温约为摄氏三十九度，比较人类猪流感及猪只流感样本，可得知为何本来存在猪只的病毒，可于较低温的人体呼吸道造成感染。
港大研究小组亦会利用“人类呼吸系统表皮细胞及组织”模型，模拟上、中、下呼吸道细胞组织，再测试猪流感以及一般季节性流感对人体呼吸道组织的感染情况，从而了解猪流感如何引致人类发病、主要感染哪些部位、如何传播及杀伤力等。
陈志伟补充，港大曾利用该模型分析禽流感、沙士等病毒，○七年更全球率先证实H5N1禽流感可造成上呼吸道感染，并破解病毒复制机制。其他国家亦有类似研究技术，但暂时只有港大的分析模型能全面涵盖整个呼吸道系统，有信心两、三周内得出初步分析数据。未来亦会测试特敏福等药物对猪流感的实际效用。
港大感染及传染病中央总监何栢良指，目前所见，今次新型流感爆发在病毒学及流行病学上均与一九一八、五七及六八年的三次全球大流感初期情况相似，第一波感染个案多属稍微，仅零星封闭社群引致严重感染。
大流感时，平均一名病人可传染一点五至两人，若患者身处人多挤迫地方且不戴口罩，随时可传染数十至一百人。他强调，即使七日内没发生人传人个案，但全球疫情仍在扩散，不可掉以轻心。
