我国古代养生家十分重视饮食适量，在节制饮食方面有许多精辟论述和具体方法。被后世称为“医书始祖”的《内经·素问》中，曾一针见血地指出饮食过度的危害。“饮食自倍，肠胃乃伤”。又具体论道：“饮食不节，起居不时者……则腆满闭塞(腹部胀满堵塞)，下为飧泄(腹泻)，久为肠澼(痢疾)”。此后，历代医学家和养生家在节制饮食方面，继续总结出许多宝贵经验，概括起来，大致有以下几点：
不暴饮暴食
一次食量过大，使胃的负担骤然加重，于是引起胃痛、呕吐、腹胀、嗳气等症状，严重者导致急性胃炎、肠炎、胰腺炎、胃穿孔等。一日暴、十日寒，给健康和生命造成的危害是难以弥补的。为此，宋代张果在《医说》中告诫道：“食欲少而数，不欲顿而多”，也就是现代科学主张的“少量多餐制”。
大饥勿饱食，大渴勿过饮。人在大饥大渴之时，最易一次吃得过饱或饮水太多，从而使胃难以适应，造成不良后果。古人主张“先饥而食，先渴而饮”，这是防止饥不择食、渴不择饮的科学办法。唐代药王、长寿老人孙思邈总结这方面的经验教训告诫道。“不欲极饥而食，食不可过饱；不欲极渴而饮，饮不欲过多。”如果一旦出现饥渴难耐的情况，重温这些节食训诲或以此劝导孩子缓缓进食，渐渐饮水，就可避免身体受到伤害。
饮食不可勉强
出现厌食的原因，一是生理性的厌食；二是病理性厌食；种种心理因素也可引起厌食。不论哪种情况，只要没有食欲，就不应当“努力加餐饭”。积极的办法应当是：调整饮食制度，加强体力活动，参加娱乐活动，保持精神愉快，创造轻松的进食环境，烹制色香味形俱能诱人食欲的饭菜等等。关于勉强进食的危害，梁代陶弘景《养生延命录》曾指出：“不渴强饮则胃胀”，“不饥强食则脾劳”，总之还是伤脾胃，而脾胃被中医视为人体健康长寿的“后天之本”。所以注意节食，保护脾胃，实在是健康长寿的关键环节。
进食要定时定量
孙思邈《千金要方》说：“饮食以时，饥饱得中”，“每食不重用”，讲的就是吃饭要定时定量，并且不要过量。这对维持胃肠正常功能，保持其工作的规律性是十分重要的。明代《修真秘要》更说得明确：“食欲少而不欲顿，常如饥中饱，饱中饥。”这种饮食适可而止、常处不饥不饱状态的节食理论，与现代科学所主张的观点非常一致。
胖人更应缩食
古代养生家有道：“谷气胜元气，其人肥而不寿；元气胜谷气，其人瘦而寿。养生之求，常使谷气少，则病不生矣。”(语出《太平御览》)。这句话中的科学道理是显而易见的，因此肥胖者必须通过削减主食(谷气)来加强元气(脏腑功能)，这样才可避免由肥胖而带来的一系列胃肠道和心血管疾患，从而达到延年益寿的目的。
节制饮食的问题，早已引起全世界的极大重视。意大利学者考纳娄，于1958年所著《延身健身的可靠秘法》中提出“节食延寿”说。他自己严格遵守节食原则，每天只吃固体食物360克，喝液体饮料400克，结果他活到100多岁，而在83岁高龄时，据说还能骑马、爬山和写作。美国科学家谢尔登，从1928年开办“健身学校”达40年之久，通过节食调节生活制度，使数万名各种病弱患者恢复健康。苏联皮茨赫拉乌里教授，在他1975年所著《高加索人的长寿》一书中，为百岁老人制定的饮食原则是：食量适度。
纵观古今中外养生家的经验，都十分强调节食对健康长寿的作用。所以在饮食养生方面，第一是要全面摄食，使营养平衡，第二是要饥饱得中，保持肠胃的正常功能。在这一前提之下，因人制宜地确定合理饮食制度。这便是古代养生家节食观给予我们的启示，也被现代科学证明是行之有效的保健益寿良方。
