自从诺贝尔奖得主美国化学家鲍林40年前首次提倡“大剂量”服用人体必要营养元素后，美国人便开始热衷于服用维生素。如今，大约有一半成人服用各种维生素营养补充品，每年消耗230亿美元。但是，维生素确有其效吗？过去几年里，一些高水平研究显示过量的维生素，并没有能防止慢性病或者延长人的寿命，相反还可能带来一些副作用。
“富含营养”不等于健康
人体不能合成维生素，每个人都需要从外部摄取。平衡的膳食会提供足够的这些营养，而且很多食品也添加了额外的维生素和矿物质。因此诸如美国这样的发达国家，由营养缺乏引起的疾病很少。所以近年大多数的维生素研究主要不是放在缺乏问题，而是大剂量的维生素是否可以阻止或治疗某些慢性病。
早年的观测报告和个案研究表明，维生素E的每日服用剂量如果远远大于建议量的话，可以防止许多疾病的发生，如心脏病和中风、各种常见的癌症、痴呆症和阿尔茨海默氏症、白内障和黄斑变性、呼吸道感染和其他一系列严重和致命的健康问题，似乎此药已无所不能。
但最近也有研究表明，许多人高剂量地服用维生素E是有危险的。2004年11月，美国心脏协会警告说，在多维片和食品中所含的少量维生素E对人体是没有危害的，但是每天服用400个国际单位以上的话，就会增加死亡的危险。只有哺乳期的妇女才可以服用28.5个国际单位，这已经是每天最高的建议摄入量了。
维生素到底有没有好处，消费者经常听到互相矛盾的报告，但他们并没有因为这些新闻而停止服用，这令很多专家失望。美国国家前列腺癌实验研究员埃里克·克莱恩博士说：“我搞不懂为什么公众无视实验结果。公众对于维生素有益健康深信不疑，但这种观念并没有研究数据支持。”
许多广告鼓吹所谓健康饮料“富含多种营养”，而这些营养物质是否同样危险，我们尚不得而知，因为我们从来没有对它们进行过认真的研究。维生素E只是有幸被我们选出来的一种抗氧化剂进行研究，鉴于研究的周期之长、成本之高、难度之大，可能其他抗氧化剂将永远得不到真切的审查。所以，你永远也不会知道自己花钱买“健康饮料”是否值得。
吃N片维生素C可能不如吃一个橙子
抗氧化维生素的卖点就是它们能清除体内引起衰老和疾病、具有氧化性的自由基离子，但是自由基对于某些正常的免疫功能是必要的，因此消除自由基离子可能有害。
南加州大学的一项研究中，对患脑癌的小鼠分别给予正常和不含维生素的两种饲料。不服用抗氧化维生素的小鼠有较小的肿瘤并且有20%的肿瘤细胞正在凋亡，凋亡正是通过氧化自由基离子造成的。在正常饲料喂养的小鼠中，只有3%的肿瘤细胞发生细胞凋亡。
早期的研究发现，补充维生素E和硒可以预防前列腺癌。维生素E的这个功效总不会是假的吧。其实哪有这等好事，今年1月7日新一期的美国医学协会杂志上刊登的两个报告已经对这个问题下了定论。
第一个报告叫“硒和维生素E防癌试验”（简称Select试验），关注35533名来自美国、加拿大和波多黎各等427个地方居住五年以上的男性，发现补充硒和维生素E 对预防前列腺癌无益。不管你是单独服用硒，还是硒与维生素E一起服用，都没有任何效果。
第二项研究是关于医生的，发现在每两天服用400国际单位维生素E并每天服用500毫克维生素C的男性医生中，也没有降低前列腺癌或一般癌症的风险。
反之，2007年一项由美国癌症研究所资助的研究中发现，服用维生素E的烟民在某种程度上提高了患有肺癌的风险。
“大部分抗氧化维生素同时也是促氧化物。”芝加哥伊利诺伊大学病理学部的教授Dr.Peter H.Gann说。“在合适的环境中、合适的剂量，它们能引起问题而不是阻止氧化。”
科学家们推断健康饮食的好处来自摄入了整个水果或蔬菜，而不单单是其中的维生素。“不是蔬菜中某一种成分造就了对人体的益处。为什么我们要接受还原论者(reductionist)的想法去萃取某一两种化学物质？”Gann博士说。
即使这样，一些维生素的研究还将继续。一些科学家正在开始研究是否全面的食物萃取物能起到和进食蔬菜食物一样的功效。哈佛大学的研究者正在开展一个20000男女参加的计划：是否更高剂量的维D可以降低癌症或其它慢性病的发病率。
“维生素D看来非常有前景，但是我们要从过去吸取教训：在进入维生素研究的潮流和大剂量服用之前，应该开展一个大规模的临床实验。”哈佛大学维生素研究项目的研究员JoAnn E.Manson博士说。
